Getty Images.Imaginez que c’est un matin d’automne frais et ensoleillé. Vous venez de quitter votre café local, prêt à commencer votre journée.
Du coin de l’œil, vous apercevez quelque chose qui bouge dans les buissons. Est-ce un écureuil qui stocke des glands pour l’hiver ? Un rouge-gorge qui s’engraisse avant la migration ? À mesure que vous vous rapprochez, l’image devient claire et vous retenez inconsciemment votre souffle.
C’est un chat noir qui fait sa promenade matinale.
Vous vous arrêtez une seconde pour décider de votre prochaine décision. Traverser la rue pour que le chat ne puisse pas croiser votre chemin ? Trouver le courage de passer devant lui, ou même de vous accroupir pour le caresser ?
Rationnellement, vous savez que l’idée selon laquelle un chat noir porte malheur n’est qu’une superstition idiote… mais vous avez une réunion importante cet après-midi et vous ne voulez pas la porter malheur.
Cette superstition sur les chats noirs et les autres animaux noirs en général a façonné les préférences des gens à l’égard des animaux.
Elle a laissé son empreinte sur des choses telles que les taux d’adoption plus faibles des chats noirs et les croyances selon lesquelles les chats noirs sont plus agressifs . Pourtant, ces préjugés sont infondés.
En tant que deux biologistes qui se concentrent sur les interactions entre l’homme et la faune , ce qui nous effraie, c’est la façon dont les superstitions, les traditions et les mythes peuvent façonner votre subconscient, en particulier les préjugés envers les animaux que les gens essaient de conserver et de protéger.
Rareté d’un animal uniquement noir ou blanc
Bien entendu, la fourrure, les plumes et les écailles des animaux se déclinent en plusieurs couleurs, visibles et invisibles pour l’homme.
Ces colorations jouent un rôle important dans la survie de la faune sauvage en servant de moyen de dissimulation, de régulation de la température ou de communication .
Chez le cerf de Virginie, par exemple, un éclat de queue blanche peut indiquer qu’un danger est proche, tandis que la poitrine rouge vif d’un cardinal mâle attire les femelles prêtes à s’accoupler.
Au sein des espèces, les variations de couleur se retrouvent dans tout le règne animal, y compris chez les animaux mélaniques à pigmentation plus foncée et chez les animaux leuciques à pigmentation réduite .
On trouve des panthères noires, une version mélanique du léopard, Panthera pardus , ou du jaguar, Panthera onca .
À l’autre extrémité du spectre se trouvent les ours à esprit blanc, une version leucique de l’ours noir américain, Ursus americanus . Il existe également des animaux albinos qui manquent de la plupart ou de la totalité de la pigmentation .
Les scientifiques reconnaissent que ces variations de couleurs sont des anomalies extrêmes dans le monde naturel. Être entièrement noir ou entièrement blanc est un phénomène rare, peu susceptible de perdurer dans la nature car il s’agit d’un désavantage sélectif.
Ces animaux ont souvent plus de mal à se fondre dans leur habitat, ce qui constitue un défi pour les prédateurs qui tentent de tendre une embuscade à leurs proies et pour celles qui tentent de se dissimuler des prédateurs. Ils peuvent également avoir du mal à réguler leur température et à communiquer avec les autres membres de leur espèce.
Derrière cet arc-en-ciel de couleurs se cache une série de gènes qui peuvent changer de multiples façons. L’un des gènes les plus connus et les plus étudiés est le gène MC1R.
Chez les animaux, des mutations de perte de fonction dans le gène MC1R peuvent entraîner une couleur de pelage claire, jaune ou rougeâtre.
Chez les humains, les roux présentent jusqu’à cinq mutations de perte de fonction dans le gène MC1R, ce qui donne des cheveux allant du blond vénitien au cuivré.
Protection basée sur une couleur unique
Récemment, nous avons étudié comment les colorations charismatiques , y compris les colorations mélaniques et leucistiques ou albinos, affectent la conservation des animaux aux États-Unis.
En lisant les lois locales et en lisant les articles de presse sur les animaux sauvages protégés ou abattus, nous avons remarqué une tendance : de nombreux animaux albinos et leucistiques sont protégés.
Les lois du Minnesota , de l’Illinois et du Wisconsin protègent les cerfs blancs/albinos de la chasse. À Marionville, dans le Missouri, les écureuils blancs sont protégés et ont le droit de passage sur toutes les voies publiques, sous peine d’amende pouvant aller jusqu’à 500 dollars ou 90 jours de prison en cas de non- respect de la loi .
En Louisiane, il est interdit de capturer des alligators blancs dans la nature, sous peine d’ amende d’au moins 10 000 dollars et de six mois de prison . Le World Wilderness Congress a récemment adopté une résolution : Faire de la place pour protéger les animaux blancs, messagers de la paix .
Nous avons également constaté que les animaux blancs sont souvent célébrés. Brevard, en Caroline du Nord, organise un festival annuel appelé « White Squirrel Weekend ». Les gens lâchent souvent des colombes blanches lors des mariages et des funérailles, symboles de pureté et de paix.
Le célèbre alligator albinos de l’Académie des sciences de Californie, Claude, a fait l’objet d’un livre entier . Et les membres du département de police d’Olney, dans l’Illinois, portent un écusson sur leur uniforme avec un écureuil blanc.
Nous avons constaté que des lois et des célébrations similaires n’existent pas dans ces juridictions pour les homologues mélaniques/noirs des animaux blancs.
Nous avons identifié quelques villes et écoles, dont Marysville, Kansas , et Goshen College , qui ont fait de l’écureuil noir leur mascotte.
Cette différence nous a surpris car la mutation génétique qui cause le mélanisme est moins fréquente que celle qui cause l’albinisme/leucisme. Les animaux noirs purs sont plus nouveaux.
Nous pensions que les animaux mélaniques plus rares susciteraient l’intérêt des humains car ils seraient plus inhabituels et déclencheraient davantage de mesures de protection.
Les couleurs ont des associations de longue date
Pendant des milliers d’années, les hommes ont partagé entre eux des histoires, des traditions, des contes et des mythes qui tentent d’expliquer le monde.
Parfois, ces histoires nous mettent en garde contre les dangers qui nous guettent. Alors que nos ancêtres se réunissaient autour d’un feu pour raconter des histoires palpitantes,
ils cherchaient ensemble refuge contre l’obscurité qui cachait des menaces imminentes. La partialité évidente dans notre histoire peut persister pendant des périodes de temps importantes, ce qui la rend difficile à désapprendre.
De nombreux préjugés humains sont nés d’une réaction de survie. Par exemple, un prédateur nocturne aux couleurs sombres est redoutable parce qu’il est difficile à voir la nuit. Les préjugés modernes peuvent cependant être fondés sur des idéologies néfastes.
Autrefois, le blanc était synonyme de « bien » et de « pur », tandis que le noir était davantage associé au « mal » et à l’« impur ». Et même aujourd’hui, ces affiliations inconscientes influencent la manière dont les gens célèbrent et protègent – ou non – les animaux rares.
Ce qui est peut-être plus effrayant que de voir un chat noir passer devant vous, c’est de penser à tout ce qui se passe dans votre subconscient sans que personne ne le remette en question.
Les idéologies, qu’elles soient néfastes ou bénignes, imprègnent la société humaine, influencent la perception que les gens ont de la réalité et déterminent leur façon d’interagir avec le monde.
Cet Halloween, plutôt que la proposition effrayante des gobelins et des goules, demandez-vous si les spectres les plus horribles ne sont pas les préjugés non reconnus et dangereux que nous, les humains, possédons.