OISEAUX

Grâce à l’étude d’ossements d’oiseaux-éléphants, de gigantesques créatures aujourd’hui éteintes, les chercheurs sont parvenus à réécrire l’Histoire de l’arrivée de l’Homme à Madagascar.

Les oiseaux-éléphants, aujourd’hui éteints, comptaient dans leurs rangs le plus grand oiseau qui ait jamais existé : Aepyornis, plus de 3 mètres de haut pour une demi-tonne. Les ossements de ce géant, aux côtés de ceux d’un autre membre de la famille des Aépyornithidés, Mullerornis, ont permis aux scientifiques de réévaluer la date d’arrivée de l’Homme sur l’île de Madagascar.

Une ré-écriture de l’Histoire

Une équipe de chercheurs menée par la Société zoologique de Londres (ZSL) s’est récemment  penchée sur les ossements d’Aepyornis et de Mullerornis. Ils y ont découvert de nombreuses marques et fractures révélatrices de pratiques de chasse et d’équarrissage (abattage et dépeçage) préhistoriques. Grâce à la datation par le carbone 14, ils ont par la suite été en mesure de déterminer quand les animaux avaient été tués par la main de l’Homme.

« Nous savions déjà que la mégafaune de Madagascar – les oiseaux éléphants, les hippopotames, les tortues géantes et les lémuriens géants – avait disparu il y a moins de 1.000 ans« , explique le Dr James Hansford, auteur principal de l’article paru dans la revue Science Advances. « Notre étude donne la preuve d’une activité humaine à Madagascar plus de 6.000 ans plus tôt que ce que nous pensions.« 

Une population disparue

Cette découverte amène les chercheurs à réévaluer l’histoire du déclin de la biodiversité sur l’île.

« Les humains semblent avoir cohabité avec les oiseaux-éléphants et d’autres espèces désormais éteintes pendant plus de 9.000 ans, avec un impact négatif sur la biodiversité manifestement limité durant la majeure partie de cette période, ce qui offre une nouvelle perspective pour la conservation aujourd’hui. »

« Cette nouvelle découverte renverse notre vision de l’arrivée des premiers humains. Nous savons qu’à la fin de l’Âge de glace, alors que les humains utilisaient des outils de pierre, un groupe d’Hommes est arrivé à Madagascar. Nous ne connaissons pas l’origine de ces individus et nous ne la connaîtrons pas jusqu’à l’obtention d’éléments archéologiques plus exhaustifs, mais nous savons qu’il ne reste aucune trace de leur gènes dans les populations modernes« , complète Patricia Wright, co-auteure de l’étude.

L’origine et le sort de ces populations reste donc encore à déterminer.