CONTINENT OCEANIE

Célébré annuellement dans l’île de Pâques au cours de cérémonies rituelles qui eurent lieu jusqu’à la fin du XIX^e siècle, le culte de l’homme-oiseau apparaît dans toute l’aire indo-pacifique.

En effet, cette image se rencontre depuis les îles du Sud-Est asiatique, où les représentations de l’oiseau de Bornéo figurent l’ancêtre guerrier au cours des cérémonies dédiées au culte des morts, en passant par la Mélanésie, où l’oiseau est présent dans de nombreuses œuvres comme substitut de l’homme, jusqu’à l’île de Pâques à l’extrême est de la Polynésie où se déroule le culte de l’homme-oiseau.

Dans la plupart des cas et à des degrés variés, des traits ornithomorphes et anthropomorphes se conjuguent dans des représentations hybrides. L’oiseau est en relation avec les hommes, les dieux et les ancêtres défunts, et sa représentation sert en quelque sorte de véhicule entre le monde des hommes et celui des morts. L’origine de ce concept serait-elle due à l’absence initiale d’animaux terrestres dans les îles du Pacifique alors que l’oiseau était présent en milieu marin et en milieu terrestre, comme l’ont montré les travaux de Ralph Bulmer ?

En Polynésie, on remarque que les représentations d’homme-oiseau sont réparties aux trois sommets du triangle formé par l’île de Pâques, d’une part, les îles Chatam et la Nouvelle-Zélande où apparaît le motif du Manaia, d’autre part, et, enfin, Hawaii où des représentations pétroglyphiques d’homme-oiseau sont présentes à Kaunolu dans l’île de Lanaï. En revanche, cette image est rare dans les archipels du centre de la Polynésie : îles Marquises, îles de la Société, etc. Selon l’avis de T. Barrow (1967), ce fait trouverait une explication dans l’isolement des terres extrêmes du triangle qui aurait permis à la périphérie de conserver des représentations anciennes alors que celles-ci se seraient transformées jusqu’à disparaître dans le centre. Le concept de l’homme-oiseau serait donc très ancien en Océanie.

Le culte de l’Homme-oiseau sur l’île de Pâques

Tous les printemps, la plus grande fête de l’année avait lieu. C’est une compétition où chaque participant doit s’emparer d’un œuf de sterne. Elle est précédée d’une cérémonie religieuse consacrée au culte de l’Homme Oiseau.

C’est la fête de « Tangata Manu ». L’objectif de cette fête est de désigner un second roi sur l’Île de Pâques pour un an. Le concurrent (une personne influente) est représenté par un serviteur, le Hopu. Celui ci se dirige avec les autres concurrents sur la falaise d’Orongo et se rend vers l’île de l’Homme Oiseau qui est la plus éloignée, à environ 2 Kilomètres de la côte. Ils doivent ramener le premier œuf de sterne (des hirondelles de mer ou Manutara dans le langage local) pondu sur l’îlot de Moto Nui. Il faut pour cela, grimper une falaise à pic de 180 mètres et ramener l’œuf sur sa tête sans évidemment le briser.

Pendant la compétition, la population observe sur la pente en face de l’îlot pour attendre le vainqueur et bien veiller au respect des règles. Le site d’Orongo était situé sur la partie de la crête du cratère du Rano Kao qui surplombe les hautes falaises noires où se trouve un village avec des maisons en forme de pirogue faites de pierres. Celui qui ramène l’œuf à son maître, prend alors le nom d’Homme Oiseau, ou dans la langue locale le Tangata manu ; il incarne sur Terre le Dieu Maké Maké : le créateur de l’univers.

Le maître gagnait un pouvoir considérable pour une année : il devenait le second roi de l’Île de Pâques ou obtenait un titre de chef militaire. Quand on sait que les tribus se bataillaient régulièrement, on peut mieux percevoir l’importance de cet homme. Cette compétition dura jusqu’à la fin du 19ème siècle, elle finira par disparaître du fait de la présence de très peu de pascuans d’origine au fil des années, les traditions se perdant.

Après la fête, le guerrier qui rapporte l’œuf se fera raser le crâne et devra séjourner pendant un an dans une grotte, jusqu’à la prochaine célébration. Très peu de personnes ont le droit de le voir et ses repas sont préparés par les quelques personnes habilitées à le faire, essentiellement des prêtres. L’Homme Oiseau était soumis à de sévères interdits du fait de son caractère sacré.