CONTINENT: ASIATIQUE

Une exceptionnelle sculpture du XII-XIIIe siècle a été mise au jour dans le complexe des temples d’Angkor, au Cambodge.

La surprise a été totale. A peine leur deuxième journée de travaux avait-elle débuté, qu’une équipe d’archéologues a découvert une rarissime statue de près de 2m de haut sur le célèbre site d’Angkor, au Cambodge. Depuis des années, aucune œuvre de cette envergure n’avait été trouvée dans la cité classée au patrimoine mondial de l’Unesco.

Une trouvaille exceptionnelle

Taillée dans un grès fin, l’admirable sculpture à qui il manque bras et jambes pourrait dater du XII-XIIIe siècle. Selon les responsables des fouilles, des archéologues cambodgiens de l’Autorité Apsara et de l’Institut des Etudes d’Asie du sud de Singapour, elle aurait été dégagée du côté de la porte nord d’Angkor Thom, la grande cité royale fondée par le souverain Jayavarman VII (1125-1218).

Chaque trouvaille de ce type à Angkor constitue un événement, tant la statuaire de cette ancienne capitale royale a souffert du pillage pendant (et après) la guerre civile et la période des « Khmers rouges » (1967-1975). Exhumé à 40 cm de profondeur, le colosse de pierre pourrait avoir été enseveli sous le règne de Jayavarman VIII.

A l’époque, de nombreuses statues avaient été enterrées et dissimulées pour éviter leurs destructions liées à un mouvement de restauration du brahmanisme dans la région*. La plupart des temples édifiés par le souverain avaient été vandalisées. En mars 2002, une cache contenant les fragments de 274 statues bouddhiques en grès avaient été ainsi retrouvée par des chercheurs japonais sur le site de Banteay Kdei, un complexe monastique à l’est d’Angkor, témoignage de ce moment d’insurrection religieuse.

Pour Jean-Baptiste Chevance, archéologue spécialiste du Cambodge (ADF*) joint par Sciences et Avenir, cette sculpture « liée au style du Bayon » – le dernier des temple-montagne élevé à Angkor – pourrait être « une divinité masculine » et provenir d’un des hôpitaux érigés par Javayarman VII.  « Le long des routes de l’empire khmer qui reliaient la cité d’Angkor aux provinces, des « hôpitaux » avaient été édifiés pour accueillir les voyageurs. Des chapelles et des temples abritant des statues de divinités se trouvaient près de ces bâtiments ». L’imposante découverte pourrait être l’une d’elles.

* L’empire Khmer a duré de 802 à 1431, initialement sous les croyances religieuses hindoues, jusqu’à la fin du 12^esiècle, et plus tard, sous des pratiques religieuses bouddhistes.