ARTS ILLUSTRATIONS DIVERS

L’invention de l’estampe à l’aube du XVe siècle constitue un phénomène essentiel pour l’histoire de l’art en Occident, permettant enfin de diffuser des images multipliables à l’identique, cinquante ans avant l’invention de l’imprimerie par Gutenberg. Une partie de ces estampes incunables gravées sur bois et au burin, venant d’Europe du Nord, est aujourd’hui accessible sur Gallica. En quelques décennies ce nouvel art se perfectionne et voit l’émergence des premiers grands maîtres de l’estampe dès la fin du XVe siècle : Martin Schongauer en Allemagne et son élève Albrecht Dürer, génie inégalé. Au début du XVIe siècle la production commence à s’organiser, apparaissent les premiers graveurs d’interprétation au service des grands peintres, à l’image de Marcantonio Raimondi pour Raphaël. Les usages de l’estampe se diversifient, telles ces gravures sur bois collées dans des couvercles de coffrets, et le marché se sectorise : ainsi à Paris dans la seconde moitié du XVIe siècle se concentre rue Montorgueil une production de grandes gravures sur bois semi populaires.

Au cours du XVIIe siècle, l’estampe est partout. Alors que ce médium attire quelques-uns des plus grands créateurs de l’époque (Rembrandt, Callot, Bellange, Nanteuil…), les pratiques artistiques sont loin d’être le seul usage des images imprimées. La gravure permet de diffuser les idées, religieuses, politiques ou scientifiques ; elle fournit des modèles aux artistes et artisans ; elle embellit les livres et orne les boutiques. Aussi aboutit-on à une maîtrise technique sans pareil de la part des principaux maîtres, qui inventent de nouvelles méthodes pour graver en taille-douce : l’eau-forte et la manière noire ouvrent de nouvelles possibilités et s’allient au burin. Paris devient un centre de première importance en Europe, dont la production est largement copiée.

Nourri d'un besoin toujours plus important d'images, le XVIIIe siècle fait figure d'âge d'or de la gravure française. Art de société et art à la mode, pratiquée par les artistes comme par les amateurs, la gravure s'attire les faveurs des collectionneurs en ce qu'elle permet de constituer, à moindres frais, une collection d'art où se trouvent reproduits les grands tableaux et dessins de l'époque. Si, dans la première moitié du XVIIIe siècle, les peintres se voient confier des commandes d'illustrations, notamment pour les grands textes littéraires de Molière ou de La Fontaine, c'est au tour des illustrateurs de livre, profession récente, de produire à partir des années 1750 des images à caractère scientifique et technique destinées à accompagner les ouvrages encyclopédiques tels que l'Encyclopédie ou l'Histoire naturelle de Buffon. Cet essor de la gravure s'accompagne du renouveau et d'une multiplication des techniques. Au burin et à l'eau-forte traditionnels viennent s'ajouter des procédés d'imitation des techniques originales : gravure en couleur au repérage ou à la poupée, gravure en manière de crayon ou de lavis... Cette virtuosité et cette variété servent naturellement une diffusion de plus en plus large des images, qui culmine sous la Révolution française dont la gravure véhicule à grande échelle l'idéologie et les symboles.

Le XIXe siècle est le siècle de l’image. La production d’estampes connaît une explosion sans précédent. La mise au point de deux techniques nouvelles (la lithographie, puis la gravure sur bois de bout) va contribuer à augmenter considérablement le nombre d’images imprimées et le nombre de tirages diffusés. Grâce à ce renouveau des techniques, l’estampe élargit son public en même temps qu’elle séduit les artistes pour qui elle devient un mode d’expression à part entière. L’histoire de l’estampe originale du XIXe siècle épouse trois mouvements successifs : le premier voit la lithographie l’emporter sur le burin, signant ainsi le triomphe du Romantisme sur l’Académisme, le deuxième redécouvre, dans les années 1860, l’eau-forte originale et les vertus d’une écriture libre en noir et blanc et, enfin, les dernières décennies du siècle consacrent le peintre-graveur dont les créations sont progressivement gagnées par la couleur.