ETATS UNIS

Les lamantins vivaient au Texas pendant la dernière période glaciaire, selon des preuves fossiles trouvées le long des plages du Texas. (Image: © Robert Bonde / US Geological Survey)

Les lamantins visitent le Lone Star State depuis des dizaines de milliers d’années.

Les lamantins d’aujourd’hui passent souvent l’été au large des côtes du Texas et de la Floride, se dirigeant plus au sud vers des eaux plus chaudes en hiver. Maintenant, de nouveaux fossiles suggèrent que leurs ancêtres de la période glaciaire ont peut-être fait les mêmes migrations.

Huit os de lamantins du Pléistocène – côtes, mâchoires et autres fragments – trouvés le long de la côte du Texas révèlent que les lamantins vivaient dans la région ou la visitaient régulièrement il y a 11 000 à 240 000 ans. Cette découverte est surprenante, car elle indique que soit les eaux côtières du Texas étaient plus chaudes que prévu pendant la période glaciaire, soit les anciens lamantins étaient plus tolérants au froid que leurs parents modernes.

Six des fossiles proviennent de collections privées données à la Sam Houston State University (SHSU) à Huntsville pendant 50 ans. Les deux autres font partie de la collection du Jackson Museum of Earth History de l’Université du Texas à Austin.

« Nous les avons d’une décennie à l’autre, donc nous savons que ce n’est pas un vieux lamantin qui s’est échoué, et nous les avons de différents endroits », a déclaré William Godwin, conservateur des collections d’histoire naturelle de la SHSU , dans un communiqué . « Toutes ces preuves soutiennent que les os de lamantin remontaient de manière constante. »

Tous les os sauf un proviennent de Trichechus manatus , la même espèce qui traverse les eaux de la côte du Golfe aujourd’hui, broutant placidement les herbes marines. Le dernier os, un os de la mâchoire supérieure donné par le représentant américain Brian Babin (R-Texas), appartient à une sous-espèce éteinte, Trichechus manatus bakerorum .

La découverte de tant de spécimens de lamantins du Pléistocène a été une surprise, a déclaré Godwin, car on ne pensait pas que les animaux pouvaient s’aventurer aussi loin au nord au cours de la dernière période glaciaire, lorsque les glaciers couvraient la haute Amérique du Nord et une grande partie de la côte du golfe climat comme la taïga de Sibérie d’aujourd’hui.

Les lamantins n’ont pas de graisse isolante et leur taux métabolique est faible, de sorte qu’ils ne peuvent survivre que dans les eaux subtropicales et tropicales, selon Animal Diversity Web .

Les lamantins de la période glaciaire ont peut-être trouvé refuge dans des criques peu profondes et chaudes, leur permettant de survivre malgré les températures plus froides de l’époque. La côte du Texas s’étendait plus loin dans le golfe du Mexique et ses débouchés fluviaux étaient plus larges que ceux d’aujourd’hui, a déclaré le géologue de l’Université du Texas David Mohrig, qui ne faisait pas partie de l’équipe de recherche, dans le communiqué.

Les résultats ont été publiés le 1er octobre dans la revue Palaeontologia Electronica .