De nouvelles recherches sur le colibri jacobin à cou blanc scintillant révèlent que près de 20 % des femelles adultes de l’espèce ont un plumage semblable à celui d’un mâle. Pourquoi? Pour éviter les intimidateurs et avoir un meilleur accès à la nourriture, selon une nouvelle étude de Cornell.
« Ce qui est intéressant avec le jacobin à cou blanc, c’est que tous les juvéniles commencent avec un plumage semblable à celui d’un mâle », a déclaré l’auteur principal Jay Falk qui a fait la recherche avec le Cornell Lab of Ornithology en tant que doctorant.
« Parmi la plupart des autres espèces d’oiseaux, le plumage juvénile ressemble davantage à celui de la femelle, probablement moins évident pour les prédateurs. » Ses co-auteurs sont Michael S. Webster, le professeur Robert G. Engel d’ornithologie et directeur de la bibliothèque Macaulay du laboratoire d’ornithologie; et Dustin R. Rubenstein, Ph.D. ’06, de l’Université de Columbia .
Au fur et à mesure que les oiseaux mûrissent, tous les mâles jacobins conservent le plumage le plus chic, mais près de 20 % des femelles parmi la population étudiée par Falk au Panama le font aussi. Les 80% restants des femelles développent la coloration verte et blanche d’une femelle adulte typique.
Alors, quel est l’avantage pour les femelles de cette espèce quand elles ressemblent à un mâle ? Pour résoudre ce casse-tête, Falk et ses assistants ont placé des étiquettes d’identification par radiofréquence sur les oiseaux et ont mis en place un circuit de 28 mangeoires câblées pour lire les étiquettes. En suivant le nombre et la durée des visites, ils se sont concentrés sur la réponse.
« Nos tests ont révélé que les femelles typiques et moins colorées étaient beaucoup plus harcelées que les femelles au plumage semblable à celui d’un mâle », a déclaré Falk, maintenant chercheur postdoctoral à l’ Université de Washington . « Parce que les femelles à plumage mâle ont subi moins d’agressivité, elles ont pu se nourrir plus souvent – un net avantage. »
Les chercheurs ont découvert que les femelles ressemblant à des mâles se nourrissaient plus longtemps que la femelle adulte typique – environ 35% plus longtemps aux mangeoires remplies de nectar riche en sucre. Cela peut faire une grande différence dans leur capacité à prospérer, car les colibris ont le taux métabolique le plus élevé de tous les vertébrés. Ils ont besoin de manger constamment pour survivre.
Les femelles jacobines à cou blanc conservent le plumage masculin de leur jeunesse pour des raisons sociales : elles évitent les brutes en leur ressemblant. On ne sait pas si les femelles de type mâle se comportent aussi agressivement que les mâles. Le mécanisme physique qui permet aux femelles de conserver un plumage semblable à celui des mâles est également inconnu.
Le jacobin à cou blanc n’est pas le seul à avoir des femelles qui ressemblent à des mâles. Falk dit que des études ont montré que 25% des plus de 350 espèces de colibris dans le monde ont également des femelles qui ressemblent à des mâles.
Bien que l’ornementation du plumage soit généralement attribuée à la sélection sexuelle et à l’attraction d’un partenaire, les chercheurs ont exclu cette explication pour cette espèce après des expériences sur le terrain.
Les scientifiques ont observé les réactions de colibris jacobins vivants envers des montures empaillées placées sur des mangeoires à nectar pendant la saison de reproduction. Les montures étaient des spécimens empaillés de mâles jacobins à cou blanc adultes, de femelles adultes typiques et de femelles adultes qui ressemblaient à des mâles.
« Si les femelles ayant un plumage semblable à celui d’un mâle sont le résultat d’une sélection sexuelle, alors les mâles auraient été attirés par les femelles à plumage mâle », a déclaré Falk. « Cela ne s’est pas produit. Les jacobins mâles à cou blanc montraient toujours une nette préférence pour les femelles adultes à plumes typiques. »
Référence : « L’ornementation masculine chez les colibris femelles résulte du harcèlement social plutôt que de la sélection sexuelle »
Le financement de la recherche a été fourni par le Cornell Lab of Ornithology, le Smithsonian Tropical Research Institute, la National Science Foundation, la Society for the Study of Evolution, l’American Society of Naturalists et la Sigma Xi Society.
Les résultats ont été publiés dans la revue Current Biology .