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Quelle est l'odeur des fourmis ?

Les mouffettes sont connues pour leur odeur nauséabonde. Le bœuf musqué, comme son nom l'indique, dégage une odeur musquée pendant la saison des amours. Et pour certains propriétaires chanceux, les pattes des chiens sentent les chips de maïs. Mais ce ne sont pas les seuls membres du règne animal qui sentent mauvais. L'un des animaux puants les plus étranges se trouve peut-être juste sous votre nez : les fourmis.

La plupart des gens ont déjà rencontré des fourmis dans leur vie. Alors pourquoi la plupart des gens ne savent-ils pas que les fourmis sentent mauvais ?

Il existe plus de 13 000 espèces de fourmis. Lorsque Clint Penick, professeur adjoint d'écologie, d'évolution et de biologie organique à l'université d'État de Kennesaw en Géorgie, dit aux gens qu'il étudie ces bestioles, il reçoit souvent cette question : "Fourmis rouges ou fourmis noires ?" Mais il existe des moyens plus utiles et plus créatifs de distinguer les espèces de fourmis, a expliqué Penick à Live Science. L'une d'entre elles est l'odeur.

"Si je trouve une espèce qui m'est familière, je peux la ramasser et l'écraser", a-t-il déclaré. "L'odeur peut parfois m'aider à déterminer de quel groupe de fourmis il s'agit."

Toutes les espèces de fourmis ne sont pas suffisamment odorantes pour que le nez humain puisse détecter leur odeur. Parmi celles qui le sont, l'odeur peut être légère, et certaines ne peuvent être senties qu'après avoir été écrasées, a précisé M. Penick. Cependant, certaines fourmis peuvent être senties de loin si elles font partie d'une colonie suffisamment importante.

Il existe quatre odeurs principales que les fourmis sont connues pour émettre. La première est celle de la citronnelle - qui provient des fourmis citronnelles bien nommées, également connues sous le nom de grandes fourmis jaunes (Lasius interjectus) et de petites fourmis jaunes (Lasius claviger) - bien que certaines personnes décrivent l'odeur de ces fourmis comme étant celle du citron. "On pense que l'odeur de citronnelle est quelque chose qu'elles utilisent pour se défendre ou les rendre désagréables pour les prédateurs", a déclaré Penick.

L'odeur des fourmis à mâchoires (Odontomachus) est tout sauf désagréable - elle sent le chocolat. Ces fourmis prédatrices produisent une phéromone d'alarme dans une glande située dans leur tête pour faire savoir aux autres membres de la colonie qu'elles sont en danger, et cette phéromone émet un arôme semblable à celui du chocolat. Malheureusement, ces fourmis doivent être écrasées pour être senties. "Je ne l'ai fait qu'une fois pour voir si c'était vrai, mais normalement, j'essaie d'éviter de le faire", a déclaré M. Penick.

Certaines fourmis, notamment les fourmis des bois (Formica) et les fourmis charpentières (Camponotus), ont une odeur distincte qu'elles utilisent pour se défendre à la place d'un dard. "Elles peuvent arrêter un ours avec de l'acide formique si elles se rassemblent et pulvérisent toutes ensemble", a déclaré Penick. "Mais une seule d'entre elles est juste suffisante pour vous donner un léger petit soupçon de vinaigre". Cependant, certaines personnes affirment ne pas être capables de sentir l'acide formique ; la capacité à le sentir peut être génétique.