ANIMAUX DIVERS

Des fossiles trouvés en Espagne dévoilent l'une des plus grandes tortues ayant vécu sur Terre

Des fossiles découverts dans le nord-est de l'Espagne ont révélé l'existence d'une espèce de tortue jusqu'ici inconnue : Leviathanochelys aenigmatica.Vieille de 72 à 84 millions d'années, elle mesurait quelque 3,7 mètres de long, constituant l'une des plus grandes tortues ayant existé sur Terre.

Plus de 300, c'est le nombre d'espèces de tortues qui sont actuellement répertoriées à travers le monde. Et elles montrent une grande diversité de taille. Certaines atteignent à peine la dizaine de centimètres quand d'autres dépassent largement le mètre. Il y a plusieurs dizaines de millions d'années, toutefois, des tortues bien plus imposantes évoluaient sur Terre.

C'est ce que confirme une étude publiée en novembre 2022 dans la revue Scientific Reports. Ces travaux révèlent l'existence d'une nouvelle espèce de tortue ayant vécu durant le Crétacé, il y a plus de 66 millions d'années. Son nom : Leviathanochelys aenigmatica.Et elle avait de quoi impressionner puisqu'elle était aussi grande et lourde qu'un hippopotame.

C'est à partir de fossiles découverts près du village de Coll de Nargó dans le nord-est de l'Espagne que l'espèce a été décrite. Les ossements, exhumés entre 2016 et 2021, comprennent un pelvis fragmenté mais quasi complet ainsi que des morceaux de carapace. Autant d'éléments qui ont rapidement fait comprendre aux chercheurs que la créature était colossale.

A partir des restes, ils ont déterminé que le corps de la tortue pouvait atteindre jusqu'à 3,7 mètres de long pour une masse estimée à plus de trois tonnes. Jusqu'ici, aucune tortue européenne - vivante ou éteinte - n'a montré une longueur supérieure à 1,5 mètre. Cette espèce constituerait ainsi la plus grande découverte en Europe et l'une des plus grandes tortues ayant jamais vécu sur Terre.

Elle rivalise avec Archelon,un genre éteint de tortues marines identifié sur le continent nord-américain qui pouvait, selon les estimations, atteindre une taille de 4,6 mètres de long et peser jusqu'à 3,2 tonnes. "Nous avons l'habitude de trouver des ossements de dinosaures dans le nord-est de l'Espagne et certains sont très grands", a expliqué à PopSci Albert G. Sellés, l'un des co-auteurs de l'étude.

"Mais jusqu'à aujourd'hui, nous n'avions jamais trouvé des restes fossilisés d'un animal marin, et encore moins d'une taille aussi colossale", a poursuivi ce chercheur de l'université autonome de Barcelone, précisant que "la taille de Leviathanochelys aenigmatica est probablement sa caractéristique la plus surprenante".

D'après le rapport, le pelvis de l'espèce pouvait atteindre une largeur maximale de 88,9 centimètres, ce qui est légèrement supérieur aux estimations maximales réalisées pour les spécimens les mieux connus d'Archelon, environ 81 cm. Ces derniers affichaient néanmoins une longueur de pelvis un peu plus importante de 46 cm contre 39,5 estimé pour Leviathanochelys.

Parmi ses autres caractéristiques, le fossile a présenté une excroissance osseuse inhabituelle au niveau de l'avant du pelvis, qui a permis de déterminer aux chercheurs qu'il représentait un nouveau groupe de tortues marines éteintes. Un taxon qu'ils ont donc décidé de baptiser Leviathanochelysen référence au Léviathan, monstre marin biblique.

"La nomination aenigmatica [...] fait référence aux caractéristiques anatomiques particulières de son pelvis et de sa carapace", précisent les auteurs dans leur rapport. Selon les analyses, cette immense tortue aurait vécu au large de l'Espagne durant le Campanien, il y a entre 72,1 et 83,6 millions d'années. Soit à la même période que les représentants du genre Archelon.

Ces conclusions suggèrent ainsi que le gigantisme chez les tortues marines pourrait avoir évolué de façon indépendante dans des lignées différentes à la fois en Amérique du Nord et en Europe. Pour L. aenigmaticaen particulier, il pourrait s'agir d'une réponse aux conditions uniques qui régnaient dans les océans de l'archipel européen au Crétacé.

"Malgré la nature rare et fragmentaire de l'individu, cette nouvelle découverte non seulement augmente la diversité taxonomique des tortues marines du Crétacé supérieur en Europe mais ouvre aussi une nouvelle ligne d'exploration et soulève de nouvelles questions" sur l'évolution du gigantisme des tortues marines, en particulier durant cette période, appuient les auteurs.

Le portrait de cette nouvelle venue chez les tortues est cependant loin d'être complet. D'autres études sont par exemple nécessaires pour déterminer le régime alimentaire de L. aenigmatica,de même que les prédateurs qui s'y attaquaient malgré sa taille colossale. "Il est trop tôt pour le dire avec certitude mais il est probable que la tortue était chassée par des requins", a relevé Albert G. Sellés.

"Cette hypothèse est basée sur le fait que la carapace présente quelques marques particulières qui pourraient être issues de morsures, et qu'une dent de requin a été trouvée près du squelette", a-t-il ajouté. De nos jours, c'est la tortue luth qui, avec une longueur moyenne de 1,5 mètre, décroche le titre de plus grande tortue au monde.