CHIENS

Des ingénieurs développent un robot qui va mettre au chômage les chiens guides d'aveugles

On s'attendait à ce que les nouvelles technologies finissent par nous mettre au chômage, mais pas que ce vaste plan social touche aussi les chiens guides d'aveugles. Pourtant, une équipe américaine d'ingénieurs informaticiens entend bien trouver une utilité aux chiens-robots en en faisant plus que «des bons pépères», comme le relate le site Futurism.

Des chercheurs de l'université d'État de New York de Binghamton viennent de dévoiler leur création: un chien-guide-robot pour les non-voyants. Le quadrupède mécanique ressemble à celui qu'on trouve déjà sur le marché (et sur lequel on pose parfois des lance-roquettes antichars), mais avec un système de vision développé et des capteurs qui lui permettent d'interpréter des signaux envoyés par les mouvements de sa laisse. Ce projet doit être présenté lors de l'édition 2023 de la Conference on Robot Learning, qui se déroule du 6 au 9 novembre à Atlanta (Géorgie).

Au lien de se demander dans quel domaine on avait besoin de robots, l'équipe de Zhang Shiqi, professeur d'informatique à Binghamton, a cherché où on avait besoin de chiens. Les chiens guides d'aveugles exigent une longue période de formation pour un taux de réussite de 50%. En outre, leur coût de formation peut aller jusqu'à 50.000 dollars par an (environ 46.600 euros) et l'usage exclut un grand nombre de personnes handicapées. D'après les statistiques citées par les concepteurs de ce robot, seulement 2% des personnes éligibles sont en mesure de disposer d'un chien guide.

Ce robot peut, après seulement une dizaine d'heure de formation, «se déplacer, appréhender un environnement intérieur, guider son maître, éviter les obstacles et même comprendre quand on tire sur sa laisse», explique Zhang Shiqi. Grâce à cet entraînement, le quadrupède non-animal suit la direction qui lui est indiquée par la laisse, grâce à une interface spécialement conçue par l'équipe du professeur Zhang.

Il ne lui manque que la parole

Pour véritablement répondre aux besoins des personnes aveugles et malvoyantes, l'équipe d'ingénieurs a travaillé de concert avec la Fédération nationale des aveugles (National Federation of the Blind) de l'État de New York. Ces échanges ont permis de reproduire au mieux les compétences d'un chien guide bien entraîné, mais également de tenter de pallier les limites du meilleur ami de l'homme non-voyant.

Ainsi, l'équipe de scientifiques ne pense pas s'arrêter en si bon chemin et espère doter cette machine de la parole. Le robot pourra prévenir son maître d'un brusque changement d'environnement, une dénivellation soudaine par exemple (ou la présence de mousse), et ainsi donner des instructions plus riches qu'un coup de laisse à gauche ou à droite.

Avant d'équiper toutes les personnes concernées, Zhang Shiqi estime que ces chiens-robots pourraient être concentrés dans des lieux spécifiques et mis à disposition de leurs utilisateurs dans des aéroports ou des supermarchés, afin de ne plus exclure les personnes porteuses de handicap de ces endroits parfois hostiles et dont l'accessibilité ne se résume souvent qu'à une rampe d'accès pour les fauteuils roulants.

Après l'avoir muni de caméras, d'une capacité à anticiper les difficultés et éviter les obstacles et avant de le faire parler, reste à savoir pourquoi les ingénieurs de l'université de Binghamton ont décidé de garder l'apparence d'un chien. Ils auraient pu donner au robot une forme d'alligator, de petit cochon, de caddie de supermarché ou même d'un humanoïde. La robotique peut progresser tant qu'elle veut, on aura toujours besoin de bons pépères.