La peau est foncée – presque noire – parce que le pétrole s’infiltrait activement dans la grotte où la peau se fossilisait, provoquant « une perméation et une encapsulation totales » des matières organiques avec des hydrocarbures. (Mooney et al./Current Biology )La peau est l’organe le plus grand et le plus polyvalent dont disposent de nombreux animaux, mais comme elle se dégrade rapidement après la mort, elle est rarement préservée dans les archives fossiles, ce qui rend difficile l’étude de l’évolution de cette remarquable barrière.
Aujourd’hui, les scientifiques ont identifié un minuscule morceau de peau de reptile fossilisé qui est plus vieux de 20 millions d’années que les exemples décrits précédemment .
Il a été découvert dans les grottes calcaires de Richards Spur, en Oklahoma, où des conditions de faible oxygène et des infiltrations de pétrole et de goudron provenant des champs pétrolifères voisins ont contribué à le protéger de la pourriture.
Le fragment de la taille d’un ongle remonte à la fin du Paléozoïque, lorsque de nombreuses espèces ont commencé à sortir de l’eau pour vivre sur terre et auraient donc eu besoin d’un revêtement extérieur imperméable.
La surface du fossile a une texture ridée ressemblant à un galet qui ressemble beaucoup à la peau de crocodile moderne.
Selon le paléontologue Phil Bell, qui n’a pas participé à la nouvelle recherche, cette découverte suggère que la structure complexe des écailles des reptiles est restée « pratiquement inchangée » depuis sa première évolution il y a plusieurs millions d’années.
La peau appartenait peut-être à Captorhinus aguti , un petit reptile ressemblant à un lézard avec une supraclusion prononcée que l’auteur principal de l’étude, Ethan Mooney, décrit comme « mignon, voire trapu ».
Mais comme le fragment n’était associé à aucun os, lui et ses collègues ne peuvent en être sûrs.