LA NATURE SPECTACULAIRE

ce volcan sous-marin encore actif renferme des milliers d'oeufs géants !

Cette découverte met au jour l'un des incroyables écosystèmes cachés dans les tréfonds de l'océan que l'humain n'a pas encore exploré... Des scientifiques ont plongé près de l'île de Vancouver, sur la côte pacifique du Canada, à la recherche d'un volcan sous-marin, dans le cadre d'une expédition gouvernementale débutée en 2019. Non seulement ils ont découvert que cette montagne de 2 000 m2, qui culmine à 1 100 mètres au-dessus du fond marin, était toujours active, mais ils ont trouvé là-bas des milliers d'œufs d'une espèce rare de raie, ainsi qu'un écosystème extrêmement riche et unique, rapporte Live Science.

Les plongeurs, qui pensaient évoluer dans l'eau glacée, ont découvert que du volcan toujours actif jaillissait une eau chaude, et riche en minéraux… offrant des conditions idéales à certaines créatures marines, comme des coraux des grands fonds. Deuxième surprise, le volcan était en effet "couvert" de milliers d'œufs géants appartenant à une espèce de raie peu connue, car évoluant principalement dans les profondeurs, comme le rapportent les chercheurs dans une vidéo, repérée par le média scientifique.

Cette espèce, appelée raie blanche du Pacifique (Bathyraja spinosissima),a la particularité de pondre des œufs d'une taille relativement grande par rapport à leur corps. Si les femelles mesurent jusqu'à 2 mètres de long, les œufs découverts, eux, font jusqu'à un demi-mètre, soit 50 cm de diamètre ! De surcroît, ils prennent la forme insolite d'un ravioli aux bords longs et pointus.

Habituellement, cette raie évolue dans les eaux froides de l’océan Pacifique, le long des côtes nord-américaines, à entre 800 et 2 900 mètres de profondeur, ce qui la rend difficile d'atteinte par les scientifiques. Mais après la ponte, il faut quatre ans pour que les jeunes se développent, précise la biologiste Cherisse Du Preez, principale chercheuse ayant participé à l'expédition, à Live Science. "L’eau chaude accélère probablement la période de gestation, ce qui donne plus de chances aux juvéniles. Le sommet peu profond de ce mont sous-marin (environ 1,1 km sous la surface) permet également que les jeunes raies grandissent de manière sûre avant de descendre dans les profondeurs", ajoute-t-elle. Les œufs sont qualifiés de "géants" probablement parce que l'eau du volcan est très riche en nutriment.

Il est difficile de deviner le nombre d’œufs retrouvés sur place. "J'estimerais que le sommet du mont sous-marin, qui était couvert d'œufs, en comptait - je ne sais pas - 100 000 ? Un million ?", a réagi la biologiste. C’est du jamais vu : en 2018, près des îles Galapagos, seulement quelques œufs avaient été observés, par exemple, près de sources de chaleur sous-marines.

Après cette expédition, les chercheurs vont continuer de surveiller le mont sous-marin, car la zone où il se situe n'est actuellement pas protégée, et pourrait être menacée par la pêche...