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mystérieuses momifications spontanées des défunts dans un petit village des Andes

Ce petit village en Colombie est réputé pour ses momies. Des momies bien particulières, puisque les premières connues datent des années 1960 et qu'elles se sont formées spontanément ! Un phénomène qui laisse perplexe locaux et scientifiques.

Actuellement dans le monde, environ 300 personnes attendent dans des caissons réfrigérés, en état de cryogénisation. Désireux d’échapper à la mort, ils espèrent un jour être réanimés par les progrès de la science. Arte et FutureMag ont interrogé Torsten Nahm, un partisan du projet, pour en savoir plus sur cette pratique.

Depuis les années 1960, la petite ville de San Bernardo, nichée au cœur des Andes colombiennes, est le théâtre d'un étrange phénomène. Les habitants découvrent régulièrement des corps qui se sont momifiés spontanément dans les caveaux du cimetière municipal !

Saturnina Torres de Bejarano, décédée il y a 30 ans, est l'un des cas les plus remarquables : elle est si bien préservée qu'elle a sa place dans le musée de la ville, au côté des corps de treize autres personnes. Une bizarrerie dont il n'est possible de saisir l'étendue que lorsque l'on connaît le processus de décomposition d’un corps.

Clovisnerys Bejarano s'agenouille devant le corps de sa mère décédée il y a près de 30 ans mais dont les traits sont restés intacts grâce à un  processus de momification encore inexpliqué qui se produit dans un village colombien

Juste après la mort, la température corporelle diminue progressivement jusqu'à atteindre la température ambiante. Les bactéries commencent à se multiplier, et des signes de putréfaction précoce peuvent apparaître.

Après plusieurs jours et pendant plusieurs semaines, les bactéries anaérobies se développent, décomposant les tissus internes du corps. Cela entraîne la libération de gaz putrides, ce qui peut provoquer une distension abdominale. Le corps devient progressivement plus mou et la peau peut se détacher. Les fluides corporels commencent également à s'écouler.

À mesure que la décomposition se poursuit au fil des mois, les tissus mous du corps sont progressivement consommés par les bactéries et les organismes décomposeurs.

En parallèle, les tissus adipeux restants du corps sont dégradés, entraînant la libération de graisses et d'huiles. À la fin du processus, Il ne reste plus que le squelette et certains tissus résistants, comme les cheveux et les ongles. Le squelette continue ensuite de se décomposer, mais beaucoup plus lentement, à mesure que les nutriments disponibles s'amenuisent.

Au cours de la décomposition, les insectes jouent un rôle essentiel. Les nécrophages - vers, larves de mouches et coléoptères - se nourrissent des tissus mous du corps et accélèrent ainsi sa fragmentation en éliminant une partie de la masse corporelle. Ils transforment les tissus mous en matière organique plus simple. Les enzymes digestives des larves et des adultes insectes aident à décomposer les protéines, les lipides et les glucides. Certains animaux comme les vers de terre creusent des galeries dans le sol autour du corps en décomposition, favorisant ainsi la circulation de l'air et des nutriments dans le sol. Cela peut faciliter la décomposition des tissus et la réutilisation des nutriments par les plantes environnantes.

Bien évidemment, les délais exacts et les étapes de décomposition peuvent varier en fonction de la température, du taux d'humidité, de l'utilisation de produits de conservation, ou encore de la présence de prédateurs.

Pour empêcher ce phénomène naturel mais, a priori, inéluctable, les anciens Égyptiens momifiaient les corps des défunts. Cela, pensaient-ils, assurait la continuité de l'existence après la mort et maintenait les liens entre le monde des vivants et l'au-delà.

Les prêtres funéraires commençaient donc par retirer les organes internes, à l'exception du cœur - considéré comme le siège de l'âme - et des reins. Les organes étaient placés dans des vases canopes pour être préservés séparément. Le corps était ensuite lavé et nettoyé avec des solutions de natron, un mélange de sels naturels aux propriétés dessicantes. Le natron était ensuite appliqué sur le corps et placé à l'intérieur pour en absorber l'humidité.

Ce processus pouvait durer plusieurs semaines, en fonction de la taille du corps et des conditions environnementales. Une fois le corps complètement desséché, il était enduit d'huiles aromatiques et d'onguents pour préserver la peau et masquer les odeurs. Les prêtres enveloppaient ensuite le corps dans des bandages de lin, enroulant chaque membre individuellement. Une fois le processus de momification terminé, le corps était placé dans un cercueil en bois richement décoré.