Les fleurs violettes indiquent la présence de termitières, qui sont plus riches en nutriments que le sol environnant. L’analyse des termitières a révélé leur ancienneté et le fait qu’elles agissent comme des réservoirs de carbone durables. (Jannick Niewoudt ; Alastair Potts)Des scientifiques sud-africains ont été stupéfaits de découvrir que des termitières encore habitées dans une région aride du pays ont plus de 30 000 ans, ce qui signifie qu’elles sont les plus anciennes termitières actives connues.
Selon les chercheurs de l’Université de Stellenbosch, certains des monticules situés près de la rivière Buffels, dans le Namaqualand, auraient 34 000 ans, selon la datation au radiocarbone.
« Nous savions qu’ils étaient vieux, mais pas à ce point-là », a déclaré Michele Francis, maître de conférences au département des sciences du sol de l’université qui a dirigé l’étude. Son article a été publié en mai.
Francis a expliqué que ces monticules existaient à l’époque où les chats à dents de sabre et les mammouths laineux parcouraient d’autres parties de la Terre et que de vastes étendues de l’Europe et de l’Asie étaient recouvertes de glace. Ils sont antérieurs à certaines des premières peintures rupestres d’Europe.
Des termitières fossilisées datant de plusieurs millions d’années ont été découvertes. Les plus anciennes termitières habitées avant cette étude ont été découvertes au Brésil et datent d’environ 4 000 ans. Elles sont visibles depuis l’espace.
Francis a déclaré que les monticules du Namaqualand sont une version termitière d’un « complexe d’appartements » et que les preuves montrent qu’ils ont été constamment habités par des colonies de termites.
Les termitières sont une caractéristique célèbre du paysage du Namaqualand, mais personne ne soupçonnait leur âge jusqu’à ce que des échantillons soient apportés à des experts en Hongrie pour une datation au radiocarbone.
« Les gens ne savent pas qu’il s’agit de paysages spéciaux et anciens qui sont préservés là-bas », a déclaré Francis.
Certains des plus grands monticules, appelés localement « heuweltjies », ce qui signifie petites collines en afrikaans, mesurent environ 30 mètres de diamètre. Les nids de termites se trouvent à 3 mètres de profondeur sous terre.
Les chercheurs ont dû fouiller soigneusement certaines parties des monticules pour prélever des échantillons, et les termites sont passées en « mode d’urgence » et ont commencé à combler les trous, a déclaré Francis.
L’équipe a entièrement reconstruit les monticules pour protéger les termites des prédateurs comme les oryctéropes.
Francis a déclaré que le projet était bien plus qu’un simple aperçu fascinant de structures anciennes. Il offrait également un aperçu du climat préhistorique qui montrait que le Namaqualand était un endroit beaucoup plus humide lorsque les monticules se sont formés.
Les termites moissonneuses du sud sont expertes dans la capture et le stockage du carbone en ramassant des brindilles et autres bois morts et en les replaçant profondément dans le sol.
Cela a pour effet de compenser le changement climatique en réduisant la quantité de carbone émise dans l’atmosphère.
C’est également bon pour le sol. Des masses de fleurs sauvages fleurissent au sommet des termitières dans une région qui reçoit peu de pluie.
François a appelé à davantage de recherches sur les termitières, compte tenu des enseignements qu’elles offrent sur le changement climatique , la préservation des écosystèmes et peut-être même l’amélioration des pratiques agricoles.
« Nous ferions bien d’étudier ce que les termites ont fait dans les monticules. On pensait qu’elles étaient très ennuyeuses », a-t-elle déclaré.
(Source : AP Afrique)