Une peinture rupestre vieille de 200 ans, réalisée par le peuple San d’Afrique du Sud, montre un animal tacheté et doté de défenses, au corps allongé, probablement inspiré de fossiles voisins du dicynodonte, disparu depuis longtemps.Crédit…Julien BenoitL’œuvre suggère que le peuple San d’Afrique du Sud possède une connaissance indigène de la paléontologie antérieure aux approches occidentales du domaine.
Sur une falaise de grès en Afrique du Sud, une série de peintures raconte une bataille captivante. Des lances volent tandis que des guerriers armés de boucliers chargent. Des animaux, dont un oryctérope et des dizaines d’antilopes, bordent la bagarre.
Ce spectaculaire panneau d’art rupestre, connu sous le nom de panneau du serpent à cornes, aurait plus de 200 ans. En plus de la faune bien connue de la région, il présente également une créature seussienne au corps allongé d’un lézard et à la mâchoire à défenses d’un morse.
Sa peau est couverte de pois. Cette bête étrange ne ressemble à rien de ce que l’on a pu trouver en Afrique du Sud au cours des derniers siècles. De quoi pourrait-elle bien s’agir ?
Un article publié dans la revue PLOS One avance que ce monstre mythique s’inspire de fossiles locaux d’animaux disparus depuis longtemps.
L’auteur de l’étude suggère que le peuple indigène d’Afrique australe qui a peint le panneau du Serpent à cornes, les San, a développé des connaissances paléontologiques sur leur région qui ont précédé l’approche occidentale contemporaine de l’étude des créatures disparues il y a des millions d’années.
Julien Benoit, auteur de l’étude et paléontologue à l’Université du Witwatersrand à Johannesburg, est tombé sur une description de l’art rupestre du serpent cornu dans un ouvrage de 1930. L’illustration de la créature à défenses dans le livre l’a intrigué.
« J’ai immédiatement pensé qu’il pouvait s’agir d’un dicynodonte », a déclaré le Dr Benoit.
Les dicynodontes étaient des ancêtres de mammifères de type reptile. Ces grands herbivores avaient un bec de tortue et une paire de défenses.
Ils faisaient partie des rares groupes à avoir survécu à l’ extinction massive de la fin du Permien il y a environ 250 millions d’années et à avoir survécu jusqu’à la période du Trias, où ils ont côtoyé les premiers dinosaures.
Mais ils ont disparu il y a 200 millions d’années, bien avant que les premiers humains, sans parler des San, puissent les peindre.
Pour mieux comprendre les origines du serpent cornu, le Dr Benoit s’est mis en quête du mur rocheux d’origine où il a été peint dans une région montagneuse du centre de l’Afrique du Sud.
Cette région fait partie du bassin du Karoo, une étendue géologique qui témoigne d’une grande partie de l’histoire de la Terre.
Cette couche vieille de 260 millions d’années est jonchée de fossiles datant de la période permienne.
Après avoir localisé le panneau du serpent cornu, le Dr Benoit a passé une journée à étudier les environs de l’art rupestre et a trouvé plusieurs fragments fossiles remarquables.
Il semble que les spécimens de dicynodontes n’étaient pas difficiles à trouver dans la région. Des fossiles plus complets de ces animaux, notamment un crâne et un pied momifié recouvert de peau verruqueuse, ont également été découverts dans la région par le passé.
Selon le Dr Benoit, les nombreux restes de dicynodontes dans la région permettent de penser que ces animaux disparus depuis longtemps ont inspiré les San pour représenter la créature sur le panneau du Serpent à cornes.
En plus des défenses caractéristiques, le dos de la créature est courbé en forme de U, ce qui rappelle la « pose de mort » tordue de nombreux squelettes fossilisés de la région. La peau pointillée de la créature pourrait également être un clin d’œil à la peau bosselée préservée sur certains fossiles.
Cela ferait de la créature représentée sur le panneau du Serpent cornu la plus ancienne représentation connue d’un dicynodonte.
L’art rupestre a été peint avant 1835, ce qui le rend au moins dix ans plus ancien que la première description d’un dicynodonte par des scientifiques occidentaux.
Selon Adrienne Mayor, historienne des sciences à l’université de Stanford qui étudie les interprétations traditionnelles des fossiles, les San sont bien connus pour leur connaissance des animaux vivants et éteints.
« Ils sont connus pour avoir une forte curiosité à l’égard de l’environnement et pour incorporer des fossiles et des animaux disparus dans leur art rupestre », a déclaré le Dr Mayor, qui n’a pas participé à la nouvelle étude.
Un exemple notable est celui de la grotte de Mokhali au Lesotho, où des artistes San ont représenté des empreintes de pas à trois doigts et une créature ressemblant à un oiseau, probablement inspirées de fossiles de dinosaures voisins.
« Ces peintures sont très en avance sur leur temps en termes de précision scientifique par rapport aux reconstitutions de dinosaures lourds et lents réalisées plus tard par les premiers scientifiques occidentaux », a déclaré le Dr Benoit.
Kenneth Angielczyk, paléontologue au Field Museum de Chicago, qui effectue des recherches sur le terrain en Afrique du Sud et n’a pas participé à la nouvelle étude, estime qu’il est difficile de dire avec certitude si l’art rupestre représente un dicynodonte.
Il admet toutefois que les San ont probablement trouvé l’inspiration dans les fossiles de la région.
« En tant que personne qui aime les dicynodontes », a déclaré le Dr Angielczyk, « je pense que ce serait merveilleux si les gens du passé les remarquaient d’une manière ou d’une autre et les incorporaient dans leur vision du monde. »
(Source : The New York Times)