ARCHEOLOGIE

Comment dormaient les dinosaures?

Il est parfois difficile d'imaginer les dimensions des dinosaures. Prenez par exemple le Mamenchisaurus sinocanadorum, qui se baladait sur la terre durant le Jurassique supérieur, en Chine, il y a plus de 162 millions d'années. Ce dernier mesurait pas moins de 50 mètres du museau à la queue et pesait plus de 70 tonnes. Plus impressionnant encore: son cou, qui s'étendait sur plus de... 15 mètres de long.

Avec des gabarits de cette taille, les scientifiques se sont toujours posé une question: comme dormaient-ils, ces dinosaures? Dans quelle position? De récentes recherches viennent tout juste d'apporter quelques éléments de réponse.

Fossiles

Élucider ce mystère n'est pas une chose aisée, d'autant que la plupart des dinosaures ne sont pas morts en dormant, et n'ont donc laissé que très peu d'indices derrière eux. De manière générale, les dinosaures ont plutôt été retrouvés fossilisés dans une pose de mort classique, avec le corps contorsionné, explique Discover Magazine. Mais il existe des exceptions.

Une poignée de squelettes de dinosaures endormis ont en effet été retrouvés, sûrement surpris à l'époque par des cendres volcaniques, qui les ont conservés pendant des millions d'années dans une posture de sommeil. Un de ces cas a notamment été décrit dans une publication scientifique publié le 15 novembre 2023 de la revue PLOS ONE.

Il s'agit d'un cas d'Alvarezsaurid, un spécimen de la taille d'un oiseau mais qui était incapable de voler, trouvé en Mongolie dans une position endormie. Ce dernier était complètement recroquevillé sur lui-même, le cou et la queue enroulés autour de son corps, jambes et bras croisés. Une position qui vient confirmer de précédentes découvertes en Chine, notamment celle de deux spécimens d'ornithopodes parfaitement conservés, vieux de 125 millions d'années, qui ont été retrouvés dans la même position. 

Chaleur corporelle 

Une position recroquevillée a bien des avantages, précise l'étude. Elle permet notamment de garder la chaleur corporelle produite, pour se rechauffer la nuit tout en dormant. Une position pratique, confortable, mais aussi sûre pour dormir. Du moins pour l'Alvarezsaurid et les ornithopodes.

Pour les dinosaures aux longs cous, le mystère reste entier. Dormaient-ils debout, notamment pour faciliter leur circulation sanguine, comme les girafes de nos jours? Où dormaient-ils plutôt recroquevillés? Les scientifiques espèrent un jour trouver un incroyable fossile capable d'apporter des éléments de réponse.