HISTOIRE DU MONDE

Les Papous, isolés depuis 50 000 ans, portent des gènes denisoviens qui renforcent leur système immunitaire

Une étude révolutionnaire dévoile l'héritage génétique unique des Papous-Néo-Guinéens. Isolés depuis 50 000 ans, ces insulaires possèdent des gènes dénisoviens qui renforcent leur système immunitaire. Comment cette découverte pourrait-elle révolutionner notre compréhension de l'évolution humaine ?

En mai 2024, une équipe internationale de chercheurs a publié une étude captivante sur le patrimoine génétique des habitants de Papouasie-Nouvelle-Guinée. Cette recherche met en lumière l'impact de l'isolement génétique

Génétique

La génétique est la science de l'hérédité. Elle étudie les caractères héréditaires des individus, leur transmission au fil des générations et leurs variations (mutations). C'est l'étude de cette trans...

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sur l'évolution humaine et révèle le rôle crucial des gènes hérités des Dénisoviens dans l'adaptation à des environnements hostiles. Plongeons dans les détails de cette découverte qui pourrait transformer notre compréhension de l'histoire humaine et de notre capacité d'adaptation.

La Papouasie-Nouvelle-Guinée, une île montagneuse située au nord de l'Australie, abrite une population génétiquement isolée depuis plus de 50 000 ans. Cette isolation a conduit à une évolution génétique unique, façonnée par les défis environnementaux et sanitaires de l'île.

L'étude, publiée dans la revue Nature Communications, a analysé les génomes de 128 Papous-Néo-Guinéens, dont 54 vivant dans les hautes terres et 74 dans les basses terres. Les résultats ont révélé des différences significatives entre ces deux groupes, témoignant d'une adaptation génétique à leurs environnements respectifs.

Le Dr François-Xavier Ricaut, anthropologue biologique au CNRS et coauteur principal de l'étude, souligne : « Les Néo-Guinéens sont uniques, car ils ont été isolés depuis leur installation en Nouvelle-Guinée il y a plus de 50 000 ans ». Cette isolation a créé un véritable laboratoire naturel pour étudier l'adaptation génétique humaine.

L'un des aspects les plus passionnants de cette étude est la découverte du rôle des gènes dénisoviens dans le renforcement du système immunitaire des Papous-Néo-Guinéens. Les Dénisoviens, cousins éteints des humains modernes, ont cohabité et se sont reproduits avec les premiers humains arrivés en Asie il y a des dizaines de milliers d'années.

Les chercheurs ont constaté que les habitants des basses terres ont hérité de mutations génétiques probablement d'origine dénisovienne qui augmentent le nombre de cellules immunitaires dans leur sang. Ces variantes génétiques affectent notamment la fonction d'une protéine appelée GBP2, qui aide l'organisme à combattre les pathogènes spécifiques aux basses altitudes, comme les parasites responsables du paludisme.

Voici un tableau récapitulatif des principales découvertes :

L'étude a également mis en évidence des adaptations génétiques spécifiques chez les habitants des hautes terres. Ces derniers ont développé des mutations qui augmentent leur taux de globules rouges, une adaptation cruciale pour réduire l'hypoxie en altitude. Cette découverte n'est pas sans rappeler les adaptations similaires observées chez d'autres populations vivant en haute altitude, comme les Tibétains ou les Andins.

Ces adaptations génétiques témoignent de la remarquable capacité de l'être humain à s'adapter à des environnements extrêmes. La Papouasie-Nouvelle-Guinée, avec son terrain montagneux difficile et ses maladies infectieuses responsables de plus de 40 % des décès, a exercé une pression sélective intense sur sa population, conduisant à ces adaptations uniques.

Les chercheurs ont identifié plusieurs stratégies d'adaptation :

• modifications du système immunitaire ;
• adaptations physiologiques à l'altitude ;
• résistance accrue aux pathogènes locaux.

Cette étude ouvre de nouvelles voies passionnantes pour la recherche en génétique et en médecine. Les chercheurs prévoient d'approfondir leur compréhension de ces mutations en étudiant comment elles influencent l'activité des gènes concernés.

Les implications potentielles sont vastes :

1. Développement de nouveaux traitements contre les maladies tropicales.
2. Amélioration de notre compréhension de l'adaptation humaine aux environnements extrêmes.
3. Éclairage sur l'histoire évolutive de l'humanité et le rôle des espèces humaines disparues.

Cette recherche souligne l'importance de préserver et d'étudier la diversité génétique humaine. Elle nous rappelle que notre patrimoine génétique, façonné par des millénaires d'évolution et d'interactions avec d'autres espèces humaines, continue d'influencer notre santé et notre capacité d'adaptation aujourd'hui.