Getty ImagesL’invention des chemins de fer a inauguré une nouvelle ère de voyages terrestres et a changé à jamais la façon dont les humains perçoivent le temps.
Ce jour-là, en 1883, les compagnies de chemin de fer des États-Unis et du Canada ont transformé le temps dans les deux pays, donnant naissance au concept révolutionnaire de fuseaux horaires dans le monde entier.
Pendant des millénaires avant cette date, de nombreuses personnes dans le monde mesuraient le temps en fonction de la position du Soleil, le midi (ou « midi ») étant déterminé par le moment où le Soleil était le plus haut dans le ciel au-dessus de ce village ou de cette ville en particulier.
L’Observatoire royal, siège de l’heure moyenne de Greenwich, abrite également le seul planétarium de Londres (Crédit : Alamy)
Les horloges mécaniques ont fini par remplacer les cadrans solaires au Moyen Âge. Les villes réglaient leurs horloges en fonction de la position du Soleil, ce qui a conduit chaque ville à fonctionner sur une heure légèrement différente.
Cette méthode a perduré jusqu’aux années 1800, époque à laquelle il y avait au moins 144 fuseaux horaires différents en Amérique du Nord .
Étant donné que de nombreuses personnes ne parcouraient pas de longues distances depuis leur domicile au cours de l’histoire (généralement aussi loin qu’un cheval, un chameau ou un chariot pouvait les transporter sur terre), cette forme rudimentaire de chronométrage n’a pas posé beaucoup de problèmes, du moins jusqu’à l’avènement du chemin de fer.
Selon Jon Goldman, conservateur en chef du B&O Railroad Museum de Baltimore, dans le Maryland, au milieu des années 1800, alors que les trains devenaient de plus en plus populaires aux États-Unis et au Canada et que les chemins de fer commençaient à transporter davantage de passagers et de marchandises à travers le continent, la nécessité de créer un système de chronométrage plus coordonné n’était pas seulement une question d’efficacité mais de sécurité nationale.
« L’existence de différents fuseaux horaires locaux a créé des problèmes majeurs pour les chemins de fer », a-t-il expliqué. « Au mieux, les gens pouvaient rater leur train ; au pire, les trains risquaient davantage d’entrer en collision lorsqu’ils empruntaient une seule voie. »
À cette époque, le Royaume-Uni, qui a donné naissance au chemin de fer moderne en 1825 , avait déjà connu un problème très similaire.
À mesure que les chemins de fer commençaient à mieux relier les villes et les villages entre eux, il devint évident que les gares ne pouvaient pas continuer à afficher des dizaines d’heures d’arrivée et de départ pour chaque train en fonction des fuseaux horaires locaux.
En 1847, toutes les compagnies ferroviaires britanniques avaient adopté une seule heure standard « Railway Time » sur l’ensemble de leurs réseaux.
La nouvelle méthode de chronométrage (aujourd’hui connue sous le nom de Greenwich Mean Time ) fut adoptée à l’échelle nationale en 1880, faisant du Royaume-Uni le premier pays à normaliser l’heure.
L’heure moyenne de Greenwich correspond en réalité à l’heure moyenne à laquelle le Soleil traverse le méridien de Greenwich à l’ observatoire royal de Greenwich .
Aujourd’hui encore, les voyageurs peuvent visiter le « Centre du temps » de l’observatoire de Londres et chevaucher la ligne imaginaire du méridien de Greenwich, là où les hémisphères est et ouest se rencontrent.
La normalisation de l’heure dans toute la Grande-Bretagne a amélioré l’efficacité, réduit le nombre d’accidents ferroviaires et aidé les voyageurs à prendre leur correspondance. Par conséquent, il n’a pas fallu longtemps avant que cette idée ne se répande en Amérique du Nord.
Mais contrairement au Royaume-Uni, qui n’a dû normaliser l’heure que sur l’ensemble d’un pays, les États-Unis et le Canada ont dû trouver un moyen de normaliser l’heure sur l’ensemble d’un continent.
En 1879, un ingénieur ferroviaire canadien du nom de Sir Sandford Fleming eut une idée révolutionnaire après avoir raté un train : la création de fuseaux horaires .
Le 18 novembre 1883, les industries ferroviaires américaines et canadiennes adoptèrent l’idée de Fleming, mais en raison de la taille du continent nord-américain, il fut décidé de créer quatre grands fuseaux horaires : l’heure de l’Est, l’heure du Centre, l’heure des Rocheuses et l’heure du Pacifique, qui sont restés relativement inchangés à ce jour.
« Avec un nouveau système de fuseaux horaires unifiés, les accidents ferroviaires étaient beaucoup moins susceptibles de se produire », explique Goldman.
Un an plus tard, Fleming a contribué à l’organisation de la Conférence internationale sur le méridien d’origine à Washington DC, où le méridien de Greenwich a été choisi comme zéro commun de longitude et comme norme de calcul du temps dans le monde entier.
En Amérique du Nord, les villes et villages, avides de prospérité et d’opportunités offertes par le chemin de fer, ont rapidement adopté les nouveaux fuseaux horaires de leur continent.
Le gouvernement fédéral américain, lui, a été un peu plus lent et n’a adopté ces nouveaux fuseaux horaires qu’en 1918.
Le temps n’est qu’une des nombreuses transformations culturelles introduites par l’avènement du transport ferroviaire. Les chemins de fer ont contribué à la diffusion des idées et des personnes à travers le monde, et il est devenu de plus en plus nécessaire de communiquer sur de vastes distances.
Ce n’est pas une coïncidence si le tout premier message électronique , un télégraphe, a été envoyé du Capitole des États-Unis à la gare de Mount Clare à Baltimore, qui abrite aujourd’hui le musée du chemin de fer B&O.
Aujourd’hui, au musée, les visiteurs peuvent voir des dizaines de trains restaurés, en apprendre davantage sur les voyages en train dans le cadre du chemin de fer clandestin et même prendre le
Mile One Express , qui parcourt le premier kilomètre de voie ferrée commerciale jamais posé aux États-Unis.
Et alors que le Royaume-Uni compte les minutes, les heures et les jours jusqu’en 2025, date à laquelle des événements nationaux sont prévus dans le cadre du bicentenaire de la naissance du chemin de fer moderne , il n’y a jamais eu de meilleur moment pour réfléchir à la façon dont la planification coordonnée de la planète entière a commencé ce jour-là.
(Source : BBC)