taupe marsupiale.Bien que l’Australie abrite une grande variété d’animaux étranges, la taupe marsupiale, qui ressemble à un croisement entre une toupée et une nugget de poulet, est peut-être la plus étrange de toutes.
Ces mammifères à fourrure sont fonctionnellement aveugles, les femelles ont des poches orientées vers l’arrière et les mâles sont les seuls marsupiaux de la planète à ne pas avoir de scrotum.
Au lieu de creuser des tunnels permanents, ils utilisent leurs pattes antérieures en forme de nageoires pour « nager » dans les sables du désert isolé, où ils sont rarement repérés par les humains.
Aujourd’hui, grâce à l’ADN extrait de tissus congelés, les scientifiques sont parvenus à analyser le génome de l’animal pour la première fois .
Leurs découvertes aident à expliquer certains des traits les plus étranges de la taupe marsupiale, tout en mettant en lumière les secrets de l’évolution.
Les chercheurs ont découvert, par exemple, que ces créatures insaisissables ont perdu la vue à différentes étapes ; les gènes impliqués dans la formation du cristallin de l’œil ont disparu en premier, suivis par les cônes et les bâtonnets.
Les taupes marsupiales possèdent également une copie supplémentaire de l’un de leurs gènes d’hémoglobine, ce qui les aide à tirer le meilleur parti de l’oxygène limité disponible sous terre.
« On peut en fait créer une image mentale, sur des millions d’années, de cette chose qui s’enfonce lentement de plus en plus sous terre et ne revient jamais », explique à NPR Nathan Clark, co-auteur de l’étude .
Les preuves génétiques indiquent également que les populations de taupes marsupiales, initialement stables, ont commencé à décliner il y a environ 70 000 ans, peut-être en raison des changements climatiques.
Et bien que ces étranges taupes fouisseuses puissent ressembler à de vraies taupes, leurs plus proches parents sont en fait les bandicoots et les bilbies, deux petits marsupiaux nocturnes également originaires d’Australie.