ANIMAUX DIVERS

ces 6 animaux de la Préhistoire existent encore aujourd’hui

Certains animaux semblent tout droit sortis d’un autre temps, comme s’ils avaient défié les lois de l’évolution. Héritiers directs d’espèces préhistoriques, ces créatures fascinent par leur apparence spectaculaire et leur capacité à survivre aux bouleversements qui ont marqué l’histoire de la Terre. Du cœlacanthe, poisson légendaire que l’on croyait disparu, au majestueux nautile, ces véritables fossiles vivants nous offrent un aperçu unique de la faune qui peuplait notre planète il y a des millions d’années.

Le nautileest un mollusque céphalopode qui vivait déjà au Cambrien (entre 539 et 485 millions d’années avant notre ère). Il existe encore six espèces de nautiles de nos jours, les autres ont toutes disparu. 

Ces animaux marins à l’apparence fabuleuse, abrités par une coquille, évoluent principalement dans l’océan Indien et au large des îles Fidji et de l’Australie, à près de 400 mètres de profondeur.

Ils consomment majoritairement des petits invertébrés et crustacés qu’ils captent avec leurs tentacules. Lors de la reproduction, les nautiles mâles et femelles peuvent rester accrochés pendant 24 heures, enveloppés dans le mucus.

Les amblypygesfont partie de la classe des arachnides, au même titre que les araignées, les scorpions et les acariens. Nous savons que les animaux de cet ordre existaient déjà au Carbonifère (entre 359 et 290 millions d’années avant notre ère). Leur morphologie n’a quasiment pas évolué depuis cette époque. 

On retrouve les amblypyges dans les forêts tropicales (Brésil, Inde, Malaisie, Chine), cachés sous des pierres ou des morceaux de bois. Ces animaux sont craintifs et ne chassent que la nuit, autour de son abri. Ils consomment une alimentation très diversifiée : cadavres d’insectes, criquets, grillons, cafards, etc.

Le cœlacanthe africain est appelé Latimeria chalumnae en latin. Les scientifiques étaient persuadés que cette espèce avait disparu il y a 65 millions d’années. On en conservait que de précieux fossiles... Jusqu’à la découverte d’un cœlacanthe vivant au large des côtes sudafricaines, en 1938. James Leonard Brierley Smith, un spécialiste des poissons à qui le spécimen a été présenté, a alors déclaré : «Je n’aurais été plus étonné si j’avais vu un dinosaure marcher dans la rue».

Une trentaine d’autres cœlacanthes africains ont été aperçus ou pêchés depuis cette date. Une autre espèce a même été observée en 1997 (Latimeria menadoensis). 

Ces animaux peuvent mesurer jusqu’à 2 mètres de long et peser plus de 100 kg. Ils évoluent en profondeur, entre 100 et 400 mètres, voire davantage, dans l’obscurité totale. Il se nourrit de calamars et autres animaux marins. Comme le rappelle le Muséum de Toulouse (qui a la chance d’abriter un spécimen) sur son site, le cœlacanthe est plus proche de nous que des poissons, dans la classification phylogénétique.

Les triopssont des crustacés d’eau douce. Leur ressemblance frappante avec des fossiles datant du Dévonien (419 à 359 millions d’années avant notre ère, bien avant les dinosaures) leur a valu d’être classés dans la liste des espèces panchroniques, c’est-à-dire les «fossiles vivants».

Présents en Amérique du Sud, aux Antilles et aux Galapagos, ces animaux surprenants possèdent trois yeux - d’où leur nom, triops. Le troisième œil lui sert à évaluer la luminosité et la température. Ils mangent des algues, des larves d’insectes ou des déchets organiques. Ils se retrouvent aujourd’hui vendus en kits pour élevage, souvent destinés aux enfants.

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Ce reptile est tout à fait exceptionnel. Le sphenodonest apparu au Trias (252 à 201 millions d’années avant notre ère) et a survécu à de nombreuses menaces. La seule espèce encore en vie aujourd’hui - Sphenodon punctatus punctatus - est endémique de Nouvelle-Zélande. Les représentants de sphenodon peuvent vivre jusqu’à 90 ans, voire davantage selon certains scientifiques.

Grâce à un programme de conservation, les prédateurs du sphenodon ont été éradiqués. Les Maoris, qui voient en lui un messager de Dieu, l’ont surnommé «trésor sacré» (taonga). Il a même été réintroduit sur le continent, d’où il avait disparu il y a plus de 300 ans. 

Le sphenodon se distingue par son «troisième œil» : il possède en effet un œil pariétal situé sur le haut du crâne, dont le rôle exact nous est encore inconnu. Il pourrait servir à synthétiser de la vitamine D, repérer le soleil ou encore aider à réguler sa température.

Dipneustesignifie «double système respiratoire». Ce poisson dispose dont d’un système respiratoire branchial et pulmonaire à la fois. 

Selon le zoo de Bâle, il existait déjà il y a plus de 250 millions d’années et n’a quasiment jamais évolué. La dernière espèce encore en vie de dipneuste est Neroceratodus forsteri (dipneuste australien). Elle est «en danger» sur la liste rouge de l’IUCN.

Il possède le génome le plus long de tout le règne animal, en l’état des connaissances humaines. Un consortium scientifique allemand et autrichien a établi que le dipneuste, organisme aquatique le plus proche des lignées de vertébrés terrestres, «ressemble donc vraisemblablement au poisson ancestral qui a quitté le milieu aquatique il y a environ 420 millions d’années pour coloniser le milieu terrestre» (Institut de génomique fonctionnelle de Lyon).