ARCHEOLOGIE

Pompéi: on sait enfin pourquoi le cerveau d'une victime s'est transformé en verre lors de l'éruption du Vésuve

En 79 après Jésus-Christ, le Vésuve est entré en éruption, effaçant notamment la cité de Pompéi de la carte. Le corps de l'une des victimes a été retrouvé des années après, son cerveau ayant été transformé en morceaux de verre, longtemps sans qu'on sache pourquoi.

Un mystère enfin résolu? Dans une étude parue jeudi 27 février dans la revue Nature, des scientifiques affirment avoir découvert pourquoi le cerveau de l'une des victimes de l'éruption du Vésuve en 79 après Jésus-Christ s'est transformé en verre, un cas unique au monde et une énigme longtemps restée sans réponse.

"Le (verre) s'est formé par un processus unique de vitrification du cerveau à très haute température", disent les scientifiques italiens qui ont mené l'étude, parlant d'une température "bien supérieure à 510°C".

À ce "réchauffement rapide initial" a succédé un "refroidissement très rapide" qui a permis la transformation du cerveau en verre. De fait, "le verre se forme lorsqu'un liquide est refroidi rapidement, empêchant la cristallisation", dit l'étude, qui parle d'un processus de "transition vitreuse".

Un nuage de cendres suspecté

Selon les experts, la coulée de lave du Vésuve était à une température estimée de 465°C, et non 510°C. Qu'est-ce qui a pu alors affecter le cerveau de la victime à cette température?

Les auteurs de l'étude estiment que la seule explication possible est qu'un nuage de cendres très chaudes a dû précéder l'éruption du volcan. Ce nuage aurait recouvert rapidement le corps de la victime, un jeune homme, qui se trouvait alors allongé sur son lit, transformant son cerveau en verre.