Les chercheurs ont utilisé le submersible habité Fendouzhe pour atteindre les tranchées (image composite).(Crédit image : Institut des sciences et de l’ingénierie des profondeurs marines, CAS (IDSSE, CAS))Des scientifiques ont filmé d’étranges communautés de vie s’épanouissant dans les profondeurs océaniques comme jamais auparavant.
Ces formes de vie, basées sur la chimiosynthèse, tirent leur énergie de réactions chimiques, alimentées par des gaz s’échappant des failles des fonds marins.
Des chercheurs océanographiques ont découvert des communautés florissantes de type extraterrestre, remplies de vers tubicoles, de mollusques et de créatures blanches hérissées de pointes, au fond des fosses océaniques du nord-ouest de l’océan Pacifique.
La découverte, réalisée par une équipe de recherche dirigée par des Chinois utilisant un submersible à des profondeurs d’environ 9 500 mètres, représente les communautés de formes de vie alimentées par des réactions chimiques les plus profondes et les plus étendues connues sur Terre.
Ces créatures étranges survivent dans des conditions extrêmes. Elles supportent une pression énorme dans l’obscurité totale et tirent leur énergie de réactions chimiques plutôt que du soleil.
Les résultats des chercheurs, publiés dans la revue Nature , suggèrent que cette vie chimiosynthétique pourrait être plus répandue que ne le pensaient les scientifiques, selon un communiqué publié par l’éditeur de la revue, Springer Nature
Les communautés nouvellement identifiées se trouvaient dans des fosses de la zone hadale , la région océanique située à environ 6 000 mètres de profondeur. Ces fosses comprennent certaines des zones les plus profondes de l’océan et sont largement inexplorées.
« C’est passionnant, surtout pour un scientifique des grands fonds marins, d’aller dans un endroit encore inexploré par l’homme », a déclaré à BBC News Xiaotong Peng , l’un des principaux auteurs de l’étude et directeur adjoint de l’Institut des sciences et de l’ingénierie des grands fonds marins de l’Académie chinoise des sciences . « C’est une formidable opportunité de découvrir de nouvelles choses. Et ce que nous avons vu était tout simplement incroyable. »
La lumière du soleil n’atteignant pas les profondeurs de l’océan, la vie sur et près des grands fonds marins ne peut pas utiliser la photosynthèse – le processus par lequel les plantes, les algues et certaines bactéries convertissent la lumière du soleil en énergie.
Les chercheurs suggèrent depuis longtemps que les fosses hadales abritent des communautés alimentées par d’autres réactions chimiques qui dépendent du sulfure d’hydrogène et du méthane émanant des fonds marins, mais de telles communautés basées sur la chimiosynthèse sont rarement documentées, selon l’étude.
La majeure partie des profondeurs océaniques reste inexplorée. En effet, une étude publiée en mai a révélé que les humains n’avaient exploré que 0,001 % des fonds marins (sous 200 m de profondeur), soit une zone d’environ la taille de Rhode Island.
Pour cette nouvelle étude, les chercheurs ont exploré les fosses des Kouriles-Kamchatka et des Aléoutiennes, couvrant des profondeurs allant de 5 800 à 9 533 m.
Cette région est très active géologiquement et abrite de nombreux sites volcaniques et sismiques actifs, selon l’étude. Malgré un environnement hostile, les communautés nouvellement répertoriées étaient florissantes.
« Les communautés sont dominées par des vers tubicoles marins appelés polychètes siboglinidés et des mollusques appelés bivalves, qui synthétisent leur énergie en utilisant du sulfure d’hydrogène et du méthane s’échappant des failles de la plaque tectonique », ont écrit les représentants de Springer Nature dans le communiqué.