Célèbres pour leurs migrations, les hirondelles quittent à l’automne leurs sites de nidification pour aller passer l’hiver en Afrique et y trouver leur pita Hirondelles devant un coucher de soleil

Pourquoi les hirondelles annoncent le début du printemps ?

Oiseaux migrateurs très populaires, les hirondelles rustiques (appelées aussi "de cheminée") symbolisent l’arrivée du printemps dans nos contrées. Et leurs impressionnants rassemblements sur les câbles aériens préludes à leur migration automnale vers l’Afrique annoncent, eux, la fin de la belle saison !

Mais pourquoi ce volatile d’à peine 20 g ressent-il la nécessité de parcourir plusieurs milliers de kilomètres (jusqu’à 10 000 km pour ceux qui hivernent en Afrique du Sud), de survoler montagnes, mers et déserts, et d’affronter gros grains, tempêtes et vents de sable ? Et surtout, comment cette minuscule boule de plumes réussit-elle de tels exploits : soutenir un vol battu (c’est-à-dire : avec des battements d’ailes continus) et ne pas se perdre au cours d’une si longue route ?

Pourquoi l'hirondelle migre-t-elle ? Si l’hirondelle rustique entreprend chaque année une telle odyssée, ce n’est pas vraiment pour échapper aux hivers rigoureux de nos régions (d’autres petits passereaux s’en accommodent), mais bien pour ne pas mourir de faim. En effet, le régime alimentaire de ce bel oiseau est très spécialisé : il se nourrit exclusivement d’insectes volants.
Or, en Europe, ces derniers disparaissent totalement durant la saison froide. Alors qu’en Afrique subsaharienne, les insectes pullulent encore à cette époque : de quoi faire de vrais festins pour notre hirondelle rustique !
Bien sûr, le voyage ne sera pas de tout repos et, avant d’arriver au "paradis des diptères", l’hirondelle devra affronter de redoutables obstacles comme la traversée de la Méditerranée et le tout aussi périlleux survol de l’immense désert du Sahara. Sans oublier les conditions atmosphériques qui ne sont pas toujours clémentes. Les plus faibles d’entre elles ne parviendront pas, hélas, à destination.

Pour gagner ses quartiers d’hiver africains, l’hirondelle rustique emprunte le même itinéraire chaque année. Comme tous les oiseaux migrateurs, elle s’oriente en utilisant à la fois sa mémoire visuelle du relief (pics montagneux, côtes, fleuves...), la position du soleil et des étoiles et le champ magnétique terrestre. Des ornithologues pensent que les oiseaux utiliseraient également leur odorat pour se diriger. Bref, sans boussole ni carte ni GPS, les piafs migrateurs ne perdent jamais le nord !

De quoi se nourrissent les hirondelles ? Jusqu’à la fin du xviiie siècle, la migration des hirondelles est restée un mystère pour les naturalistes. Pendant longtemps, ces scientifiques ont cru qu’elles entraient dans une sorte de léthargie et se réfugiaient dans des grottes, autrement dit : qu’elles hibernaient... D’autres hypothèses, encore plus folles, ont été émises. L’une prétendait qu’elles passaient la mauvaise saison enfouies dans la vase des étangs ! Mais la plus saugrenue est sans conteste celle qui affirmait que les hirondelles étaient bien trop fragiles pour survivre à une traversée au-dessus de l’océan, donc, qu’elles migraient sur la Lune ! Après tout, des savants ont longtemps fait l’hypothèse que la Terre était plate, alors pourquoi ne pas imaginer que les hirondelles s’élevant dans le ciel prenaient la direction de la Lune pour y passer l’hiver !

Après leur dernière couvée et leur progéniture élevée et prête à suivre les aînés, les hirondelles rustiques commencent à se rassembler pour le grand départ. Et, pour préparer leur expédition intercontinentale, elles consacrent leurs journées à chasser frénétiquement mouches, moucherons et moustiques, qu’elles capturent en vol.
Elles mangent comme quatre pour se constituer une grosse réserve de graisse, ce précieux carburant, indispensable pour traverser mer et désert. Elles suivent en cela un véritable «régime grosseur» ! Au cours de leur migration, les hirondelles happeront tout insecte sur leur passage : de petits en-cas non négligeables qui leur procureront un supplément d’énergie pour affronter la fatigue et les tribulations de leur grand voyage.

Pourquoi les hirondelles migrent-elles plus tard ? Jadis, les hirondelles commençaient à se rassembler début août et quittaient leur site de nidification en septembre avec un pic de départ, la seconde quinzaine du mois , voire en octobre pour les retardataires ayant eu une nichée tardive.
Mais, depuis quelques années, les ornithologues ont remarqué que les hirondelles notamment l’espèce rustique entamaient leur migration plus tardivement et qu’il n’était pas rare d’en apercevoir quelques-unes en novembre. Certains individus ont même été observés en décembre dans le Sud ! Le réchauffement climatique et la succession d’hivers doux que la France et l’Europe connaissent actuellement ne sont probablement pas étrangers à ce changement de comportement...

Pourquoi leur population diminue-t-elle ? Autrefois fort communes dans les campagnes, les hirondelles se raréfient d’année en année, comme beaucoup d’autres espèces d’oiseaux. D’après la Ligue protectrice des oiseaux (LPO), les populations d’hirondelles rustiques et de fenêtre ont chuté de 30 à 40% durant ces 30 dernières années.

Les principales causes ? La destruction de leur habitat (moins de zones humides), l’usage intensif de pesticides (moins d’insectes) et la perte de sites de nidification (moins de bâtiments adéquats) sans oublier la destruction de leurs nids.

En France, toutes les espèces d’hirondelles sont protégées par la loi et il est formellement interdit de leur porter atteinte ainsi qu’à leurs couvées ou bien de détruire leurs nids (même s’ils sont inoccupés).

Comment accueillir les hirondelles chez soi

Hirondelle de fenêtre dans un nid artificiel

Avec quelques aménagements simples, il est possible de rendre son jardin, sa maison ou ses dépendances accueillants pour les hirondelles. Voici quelques idées pour les aider à nicher.

Poser des nichoirs artificiels : un nid en coupelle placé à l’intérieur d’un bâtiment ouvert (grange, garage, remise, etc.) pour l’hirondelle rustique, et un nid en coupe fermée avec un orifice d’accès très étroit, installé sous un avant-toit, pour l’hirondelle de fenêtre. Astuce : une planchette placée sous les nids permettra d’éviter les salissures dues aux fientes.
Disposer un bac de boue et laisser quelques brindilles ou du foin aux alentours qui serviront de matériaux à ces oiseaux pour construire leurs propres nids.
Bannir les pesticides : les hirondelles se chargeront de vous débarrasser des insectes et notamment des indésirables moustiques !

Comment sont fait les nids d'hirondelles ?

Le nid de ces hirondelles rustiques est construit avec des boulettes de boue.

Hirondelle rustique (Hirundo rustica)

L’hirondelle rustique (Hirundo rustica) a une envergure de 32 à 34 cm pour une taille de 18 cm.

Hirondelle de fenêtre (Delichon urbicum)

Un petit corps fuselé, de longues ailes pointues, une queue échancrée très effilées, c'est l'hirondelle des fenêtres (Delichon urbicum).
Tout comme sa cousine, l’hirondelle rustique (Hirundo rustica), celle de fenêtre se regroupe en automne avant de migrer vers l’Afrique.

Hirondelle de rivage (Riparia riparia)

L'hirondelle de rivage (Riparia riparia) est la plus petite et la première à arriver sur les sites de nidification, début mars. Elle niche en colonies dans un terrier creusé dans le sable.

Hirondelle de rochers (Ptyonoprogne rupestris)

L'hirondelle des rochers (Ptyonoprogne rupestris) est la plus grande des hirondelles européennes et la seule espèce à être présente en France toute l’année, mais seulement dans le Sud, où elle hiverne.

Hirondelle rousseline (Cecropis daurica)

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