Le Noyer de Bénévent (Sabbat des sorcières) , 1822-1826, par Giuseppe Pietro Bagetti Molteni&Motta/Universal Images Group via Getty Images….Il y a des siècles, on disait que Bénévent était un lieu de rassemblement pour les occultistes. Aujourd’hui encore, les superstitions y sont profondément ancrées.
Descendre du train à Bénévent, dans le sud de l’Italie, n’a rien d’une expérience particulièrement envoûtante : par cette fraîche journée d’octobre, l’air est voilé de nuages et de brouillard.
On ne devine pas immédiatement qu’il s’agit de la fameuse « ville des sorcières », ce lieu où des femmes venues de tout le pays se seraient envolées en pleine nuit pour danser autour d’un noyer légendaire et apprendre, en quelque sorte, l’art de la sorcellerie .
C’est sans doute dans les traditions de Bénévent, ville de plus de 55 000 habitants abritant un théâtre romain et l’Arc de Trajan , que l’on ressent le plus la magie de ses habitants. Nombre d’entre eux perpétuent encore ces superstitions ancestrales.
Selon les croyances, il faut toujours conjurer le mauvais œil par un rituel précis impliquant de l’huile, de l’eau et une prière traditionnelle.
Laisser un balai devant sa porte est un bon moyen d’empêcher les sorcières locales, les Janare , de se glisser sous le seuil : elles seront trop occupées à compter les brins de paille.
Et si, au réveil, vous découvrez que la crinière de votre cheval a été tressée, c’est qu’une Janara l’a sans doute emmené faire une promenade nocturne.
Aujourd’hui encore, lorsque Maria Scarinzi, anthropologue et responsable des programmes éducatifs à Janua , le musée des sorcières de Bénévent, interroge les habitants les plus âgés sur leurs croyances, elle constate qu’ils hésitent à tout partager par crainte de représailles.
« Ils croient encore que si vous invoquez le nom de la Janara, elle viendra chez vous la nuit et vous fera du mal d’une manière ou d’une autre », explique Scarinzi. « Ils croient encore que si je vous dis que je connais la formule pour se débarrasser des asticots, vous penserez que je suis une Janara et vous me rejetterez. »
Comment Bénévent est devenue la ville des sorcières
Certains chercheurs avancent que cette ville du sud de l’Italie, située à un peu plus de deux heures de train de Rome, a acquis sa réputation de sorcières en raison de sa situation politique particulière. Mais pour comprendre l’origine du mythe, il faut remonter à 1428.
La chasse aux sorcières et la persécution des personnes accusées de sorcellerie étaient une pratique qui commença à s’implanter en Italie à la fin du XIVe siècle, supervisée et mise en œuvre de diverses manières par l’Église catholique.
En 1542, le pape Paul III créa la Congrégation du Saint-Office de l’Inquisition, chargée de criminaliser ceux qui s’exprimaient contre la foi.
Il s’agissait d’un crime aux contours flous, car tout malheur frappant une personne ou une ville pouvait être attribué à une sorcière ; environ 80 % des personnes accusées de sorcellerie dans l’Europe du début de l’époque moderne étaient des femmes.
Les historiens estiment qu’entre 22 000 et 33 000 procès pour sorcellerie eurent lieu en Italie, dont très peu se soldèrent par une condamnation à mort. La chasse aux sorcières sembla prendre fin en grande partie au XVIIIe siècle.
La première mention de Bénévent comme lieu de rassemblement de sorcières remonte à 1428. Elle provient des transcriptions du procès de Matteuccia di Francesco , une femme de 40 ans qui fut finalement condamnée à mort et brûlée vive pour sorcellerie par le franciscain Bernardino de Sienne dans la ville ombrienne de Todi.
De Matteuccia nous vient la fameuse formule , ou incantation, depuis lors indissociable de Bénévent :
« Unguento, unguento / mandame a la noce de Benivento, / supra aqua et supra ad vento / et supra ad omne maltempo. » Traduction : « Onguent, onguent / envoie-moi au noyer de Bénévent / par-dessus l’eau et par-dessus le vent / et par-dessus tous les mauvais temps. »
Lors du procès, Matteuccia avoue s’être enduite d’une crème et avoir récité une incantation pour être envoyée au noyer de Bénévent, arbre associé aux démons et que l’on croyait situé près du fleuve Sabato .
« Dès lors, les inquisiteurs tentent d’extorquer aux sorcières l’aveu de leur séjour à Bénévent, car cela devient une sorte d’accusation », explique Paola Caruso, auteure d’ouvrages sur le folklore de Bénévent. « Si elles sont allées à Bénévent, alors ce sont forcément des sorcières. »
En effet, selon Caruso, après les aveux de Matteuccia, presque tous les procès de sorcellerie italiens des XVe et XVIe siècles font référence, d’une manière ou d’une autre, à Bénévent comme lieu de rassemblement pour les sorcières.
Cependant, aucun document ne fait état de procès de sorcellerie à Bénévent même, ce qui pourrait s’expliquer par les bombardements de la cathédrale centrale de la ville pendant la Seconde Guerre mondiale, qui ont détruit une grande partie des archives ecclésiastiques, explique Scarinzi.
En 1640, le médecin légiste local Pietro Piperno rédigea son traité historique, notamment sur le noyer de Bénévent, expliquant l’origine de ses pouvoirs surnaturels .
Selon Caruso, il affirmait que ce ne sont pas les habitants de Bénévent qui participent aux réunions nocturnes de sorcières autour du noyer, mais des personnes venues d’ailleurs. À bien des égards, cela ne fit que renforcer le lien entre Bénévent et les sorcières
Les recherches de Caruso reposent sur l’idée que Bénévent devint la « ville des sorcières » en raison de son isolement politique. Même entourée par les Romains , jusqu’au IIIe siècle avant notre ère, la ville, autrefois appelée Maleventum, était gouvernée par les Samnites.
Elle fut finalement intégrée à la domination romaine, mais après la chute de l’Empire, au VIe siècle de notre ère, les Lombards s’y installèrent, établissant Spolète en Ombrie et Bénévent comme leurs deux duchés méridionaux .
Ce qui rendait Bénévent unique, c’est que, malgré son association avec les Lombards, elle parvint à conserver une large indépendance vis-à-vis du pouvoir central jusqu’à la fin du XIe siècle, date à laquelle elle passa sous le contrôle de la papauté et resta en grande partie sous son autorité jusqu’à son rattachement à l’Italie en 1860.
Le fait qu’elle ait conservé une certaine autonomie gouvernementale si longtemps engendra un sentiment d’insécurité chez les dirigeants politiques de l’époque.
« Il faut se représenter Bénévent comme une ville très riche, une ville papale, une étape incontournable – il fallait absolument y passer », explique Scarinzi. « Il faut aussi se la représenter comme une sorte d’îlot au sein de ce qui était le royaume de Naples – difficile à conquérir avec une telle richesse. Alors, comment discréditer quelqu’un ? C’est ce que nous faisons encore aujourd’hui : je parle mal de cette personne. »
Les victimes de ces abus étaient généralement des femmes de la région, connues comme guérisseuses, « presque des femmes de science », selon Scarinzi, ou praticiennes de ce qu’on appellerait aujourd’hui la phytothérapie.
Ces femmes connaissaient les vertus médicinales de plantes comme le millepertuis, la lavande et le pissenlit, un savoir transmis de génération en génération.
« La négativité autour de ces femmes était liée au fait que les gens avaient peur », explique Scarinzi, « parce qu’il s’agissait de femmes qui détenaient un pouvoir, qui, dans de nombreux cas, était celui de la médecine. »
L’héritage moderne
Le Musée des Sorcières, situé dans le Palazzo Paolo V, à proximité de la rue piétonne Corso Garibaldi, témoigne de la manière dont ces coutumes perdurent dans la vie quotidienne de ses habitants.
Depuis une vingtaine d’années, des anthropologues interrogent les habitants de la province de Bénévent sur l’histoire et les coutumes locales.
Ils s’entretiennent notamment avec les personnes âgées, principalement celles de plus de 70 ans, afin de préserver les superstitions et les légendes liées aux sorcières avant qu’elles ne disparaissent. Il y a une dizaine d’années, ils disposaient de suffisamment de témoignages pour ouvrir un musée.
« Notre objectif était de faire revivre la figure de la sorcière de Bénévent – c’est-à-dire qui est la Janara – pour les habitants de Bénévent », explique Scarinzi. « Qu’est-ce que ce monde magique représente aujourd’hui, surtout pour les personnes âgées qui continuent de pratiquer certains rituels ? »
Le musée s’ouvre sur une courte vidéo ponctuée de témoignages d’habitants expliquant comment la légende des Janare s’est infiltrée dans leur mode de vie.
Des objets exposés révèlent les origines des rituels. Deux petites tasses à café racontent comment une femme pouvait séduire l’homme de ses rêves en versant une goutte de son sang menstruel dans son café.
« On croyait que, lorsqu’une femme faisait sa déclaration d’amour, l’homme devait naturellement accepter, sous peine de mort », explique Scarinzi. « C’était le Janara qui conférait un pouvoir au sang et à l’objet. »
Qu’une femme fasse sa demande plutôt qu’un homme allait à l’encontre des coutumes de l’époque, mais c’est là que résidait le pouvoir de la sorcière : elle pouvait réécrire l’ordre social.
Une prière manuscrite du XIXe siècle, écrite par une jeune enfant pour la protéger de tout ennemi potentiel, est exposée.
À l’époque, les enfants portaient des amulettes et des charmes pour conjurer le mauvais sort. Une autre exposition explique que le linge étendu à sécher dehors doit être rentré avant la tombée de la nuit, de peur que des esprits maléfiques ne soient présents après le coucher du soleil.
Les témoignages oraux recueillis par le musée éclairent davantage les comportements découlant de ces croyances. Scarinzi a appris que certaines femmes de la région n’ont jamais mis les pieds chez le coiffeur, craignant que leurs cheveux ne soient conservés et utilisés contre elles lors d’un sortilège.
Faire vivre la légende
Au-delà des coutumes et superstitions ancrées dans la culture de Bénévent, il existe une raison capitaliste expliquant la persistance de la légende : la Liquore Strega, fondée en 1860 par Giuseppe Alberti, qui ouvrit son bar en plein centre de Bénévent.
« Il a décidé de nommer le produit d’après la légende de la ville où il est né », explique Kenia Palma, responsable marketing de Strega Alberti, l’entreprise qui produit la liqueur.
Strega signifie « sorcière » en italien.
Il n’a pas fallu longtemps pour que Strega devienne un symbole de Bénévent : la commercialisation de cette liqueur jaune , élaborée notamment à base de safran, de genièvre et de menthe, et au goût légèrement sucré et onctueux, s’est trouvée indissociable de la ville et de ses sorcières.
L’étiquette arbore une illustration de sorcières dansant autour d’un noyer. Aujourd’hui, sa boutique est la première chose que l’on aperçoit en descendant de la gare.
Palma souligne que, sur les bouteilles de liqueur, la mention « près de la gare » figure même, car Bénévent a longtemps été considérée comme un carrefour important reliant le nord et le sud.
La famille Alberti s’est efforcée de faire de la liqueur Strega un symbole de l’Italie. Dans les années 1920, la marque a fait appel au célèbre artiste futuriste Fortunato Depero pour créer des publicités stylisées.
Après la guerre, Guido Alberti a contribué à la création du prestigieux prix littéraire italien, le Premio Strega, nommé en l’honneur de la marque.
D’une certaine manière, selon l’hypothèse de Palma, la liqueur a permis de maintenir en vie la légende des sorcières de Bénévent, mais avec une image plus positive que celle des procès de sorcières du passé italien.
« Nous avons toujours raconté la danse des sorcières, le sabbat, les rituels magiques, les potions magiques », explique Palma, en soulignant que l’un des chocolats de la marque s’appelle même Incantesimo , ou « sortilège ». « Nous avons toujours entretenu une communication positive. »
Il n’y a pas que les Italiens qui restent fascinés par la légende. L’écrivain américain Johnny Marciano s’est rendu dans la ville en 2002 après avoir lu une brève mention des sorcières dans un guide touristique sur la Campanie, la région de Naples et de Bénévent.
S’il n’en est pas reparti avec une impression immédiate, la légende l’a inspiré pour écrire une nouvelle de deux pages sur une ville où les enfants, face à la simple menace des Janare, obéissaient à leurs parents.
Des années plus tard, cette idée allait donner naissance aux « Sorcières de Bénévent », une série de six livres pour enfants écrite par Marciano et Sophie Blackall. Au cours de ses recherches, Marciano fut frappé par les histoires que les habitants lui racontaient « avec une sincérité totale ».
« Les gens m’ont raconté des histoires où leur grand-mère avait emmailloté leur mère et était partie faire quelque chose, puis était revenue et avait constaté que leur mère n’était plus emmaillotée », raconte Marciano, « et la seule explication était que cela devait être grâce au Janara. »
Marciano a exploité cet engouement en normalisant l’idée des sorcières dans son univers fictif.
« On l’a rendue plus comique et agaçante », explique-t-il. « Ça va devenir normal. On va s’y habituer, alors la question est : comment l’intégrer au quotidien ? »
Dans le premier tome, cinq cousins tentent d’empêcher les sorcières de Bénévent de détruire leur ferme, tout en évitant d’être accusés de leurs méfaits. Dans un autre tome, l’un des personnages principaux cherche à découvrir la véritable identité de Janara et découvre que le coupable pourrait bien vivre chez lui.
D’une certaine manière, Scarinzi a elle aussi recherché Janare, quoique de façon plus métaphorique. Elle a même interviewé des personnes se prétendant praticiennes ; l’une d’elles, d’ailleurs, est venue la voir avec une certaine urgence, désireuse de lui transmettre les formules qu’elle connaissait.
« Parce qu’elle est convaincue que si elle meurt, ce monde magique sera perdu », explique Scarinzi.
Le logo du club de football professionnel de Bénévent représente une sorcière. Carlo Hermann/AFP via Getty Images.
