HISTOIRE DU PASSE

(Richard Malak / 500px / Getty Images

Regardez attentivement, et les cernes des arbres peuvent en révéler beaucoup – y compris les changements dans l’humidité du sol dans lequel les arbres poussent.

Maintenant, les scientifiques ont collecté 600 ans de ces données pour mieux comprendre les changements climatiques récents , y compris une anomalie météorologique qui était d’abord perceptible au milieu du 20e siècle.

Les nouveaux enregistrements constituent la dernière édition de l’Atlas sud-américain de la sécheresse (SADA), montrant la variabilité de l’humidité au cours des six derniers siècles, appuyée par d’autres enregistrements historiques. Pendant ce temps, les périodes entre les sécheresses intenses sont en augmentation depuis les années 1930, une sécheresse tous les dix ans étant mesurée depuis les années 60.

Ce que les anneaux ne peuvent pas nous dire, c’est exactement comment ces extrêmes se sont produits, mais les chercheurs derrière la publication espèrent que le dossier sera un point de référence utile à utiliser en combinaison avec d’autres ensembles de données et d’observations.

« Des événements hydroclimatiques de plus en plus extrêmes sont compatibles avec les effets des activités humaines, mais l’Atlas à lui seul ne fournit pas de preuve de la proportion des changements observés dus à la variabilité climatique naturelle par rapport au réchauffement induit par l’homme », explique le paléoclimatologue Mariano Morales  de la National Research Conseil pour la science et la technologie en Argentine.

Cette nouvelle édition de SADA met en évidence les changements à travers l’Argentine, le Chili, l’Uruguay, le Paraguay, la majeure partie de la Bolivie, le sud du Brésil et le Pérou, en utilisant les données collectées sur le terrain à partir d’un total de 286 arbres.

L’Amérique du Sud a une « vulnérabilité aiguë » aux événements climatiques extrêmes, selon Morales, et en effet, les sécheresses récentes ont conduit à une situation désastreuse pour l’agriculture dans de vastes régions du continent. Certains systèmes alimentaires sont désormais menacés d’effondrement.

Cependant, la situation actuelle est variée: alors que certaines parties de l’Argentine et du Chili subissent l’une des pires sécheresses jamais enregistrées, les régions du sud-est du continent connaissent des conditions anormalement humides. Si les causes sous-jacentes ne sont pas le changement climatique, elles ressemblent certainement beaucoup au changement climatique.

« Nous ne voulons pas sauter de la falaise et dire que tout cela est dû au changement climatique », explique le paléoclimatologue Edward Cook  de l’Université Columbia. « Il y a beaucoup de variabilité naturelle qui pourrait imiter le changement climatique induit par l’homme. »

Les chercheurs identifient trois facteurs clés en jeu dans les oscillations des soixante dernières années environ: les changements cycliques de la température de la surface de la mer au-dessus du Pacifique et de l’Atlantique, une ceinture de vents d’ouest en Antarctique appelée le mode annulaire sud, et le phénomène des cellules de Hadley qui distribue de l’air chaud et humide de l’équateur.

Les changements qui peuvent être attribués aux gaz à effet de serre et à l’héritage continu de produits chimiques appauvrissant la couche d’ ozone interfèrent avec ces facteurs clés, disent les chercheurs, et pourraient potentiellement alimenter les oscillations qui sont actuellement observées en Amérique du Sud.

L’équipe SADA espère que les histoires racontées par les anneaux d’arbre peuvent nous donner une meilleure compréhension des changements climatiques à long terme, des conditions contemporaines et de la façon de planifier l’avenir. La façon dont nous traitons actuellement la planète suggère que nos extrêmes météorologiques ne s’arrêteront pas de si tôt .

«Tout concorde avec l’idée que vous intensifierez les événements humides et secs avec le réchauffement climatique», explique le climatologue Jason Smerdon , de l’Université Columbia.

La recherche a été publiée dans PNAS .