L'un des groupes vocaux français les plus populaires se forme à Lyon en 1941, pendant l'Occupation nazie et le régime de Vichy, sous l'impulsion du maître de chapelle Louis Liénard. Les membres de la chorale, âgés à l'époque d'une vingtaine d'années, vont être amenés à faire une longue et grande carrière : Fred Mella (ténor, né en 1924), Jean-Louis Jaubert (basse, 1920-2013), Guy Bourguignon (basse, 1920-1969), Jean Broussolle (baryton et compositeur, 1920-1984), Hubert Lancelot (baryton, 1923-1995), Jean-Pierre Calvet (ténor et parolier, 1925-1989), Gérard Sabbat (baryton, 1926-2013) et Jo Frachon (basse, 1919-1992), forment alors Les Compagnons de la Musique, puis Les Compagnons de la Chanson. Révélé lors d'un gala au profit des cheminots en 1944, l'ensemble vocal collabore avec Edith Piaf, notamment sur leur plus grand succès « Les Trois cloches », puis lors d'une première tournée américaine. L'un des membres du groupe, Paul Buissonneau, reste à Québec après avoir épousé une Canadienne. Il est alors remplacé par René Mella (ténor, 1926-2019), frère de Fred Mella. A son retour en France, la chorale multiplie les triomphes scéniques, à l'ABC, salle Pleyel, puis retourne aux Etats-Unis en 1952. Entre temps, en 1948, ils apparaissent à l'écran avec Edith Piaf dans le film de Georges Friedland Neuf garçons, un coeur. En 1952, le chef d'orchestre Marc Herrand est remplacé par Jean Broussolle. Quatre ans plus tard, c'est au tour du chanteur solo Jean Albert, qui laisse sa place à Jean-Pierre Calvet Les Compagnons de la Chanson triomphent à l'Alhambra et dans l'opérette Minnie Moustache, de Jean Broussolle et Georges Van Parys. En dépit des modes, le public reste fidèle au groupe qui fête son vingtième anniversaire en 1961 et reprend des chansons de Charles Aznavour. Mais la mort de Guy Bourguignon le 31 décembre 1969 signe le déclin de la formation qui poursuit à huit voix. En 1972, Jean Broussolle quitte ses camarades lors de l'émission Le Grand échiquier de Jacques Chancel. Il est remplacé par Michel Cassez (dit Gaston). Après une nouvelle tournée mondiale et un spectacle à Bobino en 1973, Les Compagnons de la Chanson interprètent les tubes à la mode et fêtent leur quarante ans de carrière en 1981. La tournée d'adieux qui suit dure cinq ans, dont cinq semaines à l'Olympia et une nouvelle tournée américaine et africaine. Le 15 mars 1985 a lieu le dernier récital de la troupe, qui se disloque pour des activités respectives, au théâtre ou à la télévision. Après Jean Broussolle en 1984, les décès des membres se succèdent au cours des années suivantes :  Jean-Pierre Calvet, Jo Frachon, Hubert Lancelot, Gérard Sabbat, Jean-Louis Jaubert... Derniers survivants de cette aventure, les frères René Mella et Fred Mella décèdent à deux mois d'intervalle en fin d'année 2019.

Le secret du succès de cet ensemble vocal est peut-être à rechercher dans une solidité puisée au cours des années noires, au temps où la France avait bien besoin de chanter. En 1941, durant l’Occupation, les Compagnons de France sont l’un des nombreux mouvement de jeunesse impulsés par le Régime de Vichy.

C’est au sein de ce mouvement vaguement apparenté au scoutisme qu’un maître de chapelle, Louis Liénard, va trouver les futurs Compagnons de la chanson et former une chorale de jeunes gens, tous âgés à l’époque d’une vingtaine d’années. D’abord baptisé « Les Compagnons de la musique », la chorale se produit au centre de la France, où il remporte un réel succès.

Dans le groupe,  se détachent Jean-Louis Jaubert Jacob (dit Jaubert), Hubert Lancelot, Guy Bourguignon, Jean Albert et Marc Holtz (dit Herrand), qui formeront après-guerre les Compagnons de la chanson. En 1943, le groupe attire une recrue de choix, en la personne de Fred Mella, fils d’immigré italiens, qui rêvait d’une carrière lyrique ; sa la voix puissante lui permettront de devenir le soliste et le chanteur vedette des Compagnons.

En 1944, la chorale se produit à Paris, dans le cadre d’un gala au profit des Cheminots : à cette occasion, les jeunes chanteurs rencontrent Edith Piaf qui, séduite par leur talent, décide de leur mettre le pied à l’étrier. Engagés dans l’armée française, qu’ils suivent en tant que chorale, les Compagnons sont rejoint par deux nouveaux membres : Jo Frachon et Gérard Sabbat, puis par Paul Buissonneau. A la fin 1946, la troupe est entièrement constituée, comptant en son sein de jeunes chanteurs dont les registres se complètent admirablement : Fred Mella (ténor), Jean-Louis Jaubert (basse), Guy Bourguignon (basse), Marc Herrand (ténor), Jean Albert (ténor), Jo Frachon (basse), Gérard Sabbat (baryton) et Hubert Lancelot (baryton) et Paul Buissonneau (ténor).

Entre-temps, Edith Piaf a contribué à lancer le groupe en interprétant avec eux le titre « Les Trois Cloches » du compositeur suisse Jean Villard (dit Gilles), qui remporte un très vif succès. Ayant désormais adopté leur nom définitif de Compagnons de la Chanson, les ex-Compagnons de la Musique se voient propulsés au rang de vedette, et ont l’honneur en 1947 d’accompagner Piaf lors d’une tournée aux Etats-Unis. Lors d’une tournée au Québec, Paul Buissonneau, qui a épousé une habitante de Montréal, quitte la troupe pour rester sur place. Naturalisé canadien, il deviendra un acteur et metteur en scène de renom au théâtre, puis à la télévision québécoise. Il est remplacé par René Mella, le frère cadet de Fred.

De retour en France, le groupe remporte un succès remarquable, enchaînant concerts et tournées : ABC, Salle Pleyel, nouvelle tournée en Amérique du Nord (1952). En 1948, ils interprètent le film Neuf garçons, un cœur  de Georges Freedland, où ils partagent à nouveau l’écran avec leur fidèle amie Piaf. Propres et nets, vêtus de chemises blanches et de pantalons bleus qui leur tiennent lieu d’ « uniforme », les Compagnons charment le public par leurs voix claires et justes comme par leur allure de gendres idéaux.

Les chanteurs tiennent différents emplois en fonction de leurs registres : si Fred Mella, qui se produit occasionnellement en solo tient souvent la vedette, Jean Albert assure généralement les emplois comiques, ce qui permet au groupe de faire rire autant que d’émouvoir. La troupe s’illustre également par des sketches musicaux très visuels.

 

En 1952, le départ de Marc Herrand, qui retrouve sa profession initiale de chef d’orchestre, entraîne son remplacement par Jean Broussolle. Musicien polyvalent, Broussolle s’était illustré auparavant dans Le Bec de Paris, une revue « anarchiste de droite » qui remporta un succès de semi-scandale dans le Paris-by-Night d’après-guerre. Auteur et adaptateur de talent, il apporte un considérable sang neuf aux Compagnons en leur donnant l’occasion d’élargir leur répertoire et de proposer également de nouvelles versions des succès du moment.

LA CHANSON DE LARA

En 1956, Jean Albert quitte à son tour le groupe : il est remplacé par Jean-Pierre Calvet. La même année, les Compagnons montent à l’Alhambra leur première opérette, Minnie Moustache, composée par Jean Broussolle et Van Parys.

De même que la variété de leurs registres de voix leur permet de varier les tons de chansons, les Compagnons mettent sur pied un mode de fonctionnement bien particulier. En fonction de ses compétences, chacun se voit doté de responsabilités particulières dans l’organisation de leurs tournées. Gérard Sabbat s’occupe ainsi de la trésorerie et des éclairages, Jean-Louis Jaubert des contrats et relations publques et Guy Bourguignon de la régie. Les Compagnons de la Chanson fonctionnent comme une véritable coopérative artisanale, régie par un contrat exclusivement moral, où chacun est payé à l’ancienneté.

En 1961, les Compagnons de la Chanson fêtent leurs vingt ans de carrière, et les nouvelles modes rock et yéyé ne les dérangent guère. Si leur public ne se renouvelle guère, leurs spectateurs de la première heure leur restent indéfectiblement fidèles. Leurs salles sont pleines et les maisons de disque (Pathé-Marconi, puis Polydor, CBS, etc.) se les arrachent littéralement. Leurs tournées (Etats-Unis, Israël, Afrique…) se multiplient au cours des années 1960. Vendant jusqu’à 500 000 disques par an, les Compagnons se distinguent également en faisant plusieurs reprises de leur ami Charles Aznavour. Mais, le 31 décembre 1969, durant une tournée, Guy Bourguignon meurt. En hommage à leur camarade, les huit Compagnons survivants décident de ne pas le remplacer. En 1972, à l’occasion d’une participation à l’émission « Le Grand Echiquier », Jean Broussolle quitte la troupe pour se concentrer sur ses activités de compositeur (il écrira notamment pour Sacha Distel). Lui est remplacé, par le benjamin de la troupe, Michel Cassez, dit Gaston, instrumentiste ayant auparavant travaillé pour Claude François. Les tournées continuent : Israël, Japon, puis Bobino en 1973. Les Compagnons travaillent avec de nouveaux auteurs, comme Jean-Claude Massoulier et André Popp ou Michel Mella (fils de Fred) mais se distinguent également en interprétant de nombreuses adaptations : « La Marche de Sacco et Vanzetti » (1971, d’après la musique d’Ennio Morricone pour le film de Giuliano Montaldo) ou « Parle plus bas » (d’après la musique du film Le Parrain en 1972).

A l’approche des années 1980, les Compagnons décident de marquer leurs quarante ans de carrière en prenant une retraite bien méritée. C’est le début d’une tournée d’adieux qui durera… cinq ans et, après cinq semaines sur la scène de l’Olympia, les mènera dans plusieurs pays (Etats-Unis, Canada, Egypt, Israël…).

Le dernier récital de la troupe a lieu le 15 mars 1985. Sexagénaires encore vaillants, les Compagnons s’adonnent alors à leurs passions respectives, certains entamant une nouvelle carrière : théâtre (Gérard Sabbat), télévision (Jean-Pierre Calvet, Michel Cassez et Jo Frachon, qui anima brièvement l’émission télévisée « Des Chiffres et des lettres »), bâtiment (René Mella)… Fred Mella est le seul à poursuivre ses activités dans le domaine musical, avec l’appui occasionnel de son René au sein du groupe Les Copains d’abord. Hubert Lancelot, archiviste en titre de la formation, sort un ouvrage sur leur histoire, Nous, les Compagnons de la Chanson (éditions Aubier). Jean Broussolle décède en 1984, Jean-Pierre Calvet en 1989, Jo Frachon en 1992 et Hubert Lancelot en 1995.

En 2002, la Mairie de Lyon inaugure une Place des Compagnons de la Chanson, non loin de l’endroit où la chorale avait vu le jour. Epopée très particulière de la chanson française « à l’ancienne », pouvant s’enorgueillir d’un parcours sans taches malgré un répertoire qui n’a pas intégralement résisté à l’épreuve du temps, les Compagnons de la Chanson ont pour eux la longévité d’une carrière soutenue par un savoir-faire et une solidarité de groupe que pourraient leur envier bien des musiciens aussi glorieux qu’éphémères.

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Jean-Louis JAUBERT

d'octobre 1941 à février 1985 : 43 ans1/2

Hubert LANCELOT

de septembre 1942 à février 1985 : 42 ans1/2

Fred MELLA

de septembre 1943 à février 1985 : 41 ans 1/2

Jo FRACHON

de janvier 1945 à février 1985 : 40 ans

Gérard SABBAT

de juin 1945 à février 1985 : 39 ans 3/4

René MELLA

de septembre 1950 à février 1985 : 34 ans 1/2

Jean-Pierre CALVET

de septembre 1956 à février 1984 : 27 ans 1/2

Guy BOURGUIGNON

de septembre 1943 à décembre 1969 : 26 ans

Jean BROUSSOLLE

de mars 1952 à décembre 1972 : 20 ans 1/2

Jean ALBERT

d'octobre 1941 à septembre 1956 : 15 ans

GASTON-M. CASSEZ

de janvier 1973 à février 1985 : 12 ans

Marc HERRAND

d'octobre 1941 à mars 1952 : 10 ans 1/2

Paul BUISSONNEAU

de juillet 1946 à septembre 1950 : 4 ans 1/4

Mario HIRLE

plusieurs intérims (G. SABBAT et Jo FRACHON) sur un peu plus d'une année

Paul MERY

de février 1984 à février 1985 : 1 an

Jean DRIANT

d'avril à juin 1946 : 1/4 d'année