Le cratère Earthrise d’Anders, immortalisé par une photo emblématique, vient d’aider la sonde JUICE de l’ESA à perfectionner ses instruments de chasse aux extraterrestres. (Crédit image : Image Earthrise : NASA, annotation ajoutée par l’ESA ; radargramme RIME : ESA/Juice/RIME)….Un grand cratère lunaire présenté sur la photo emblématique « Earthrise » vient d’aider le vaisseau spatial européen JUICE à perfectionner ses instruments de chasse aux extraterrestres lors d’un survol unique.
Le modèle d’élévation de RIME montre la hauteur de la Lune à l’intérieur et autour du cratère emblématique « Earthrise », la ligne rose vif à jaune indiquant l’altitude. Le cratère lui-même est représenté par le grand creux à droite de l’image.(Crédit image : ESA/Juice/RIME)
Un cratère lunaire immortalisé dans l’une des photographies les plus célèbres jamais prises vient de jouer un rôle clé dans la chasse à la vie extraterrestre dans notre système solaire .
S’étendant sur près de 40 kilomètres de part et d’autre de la face cachée de la Lune, le cratère d’impact lunaire, autrefois connu sous le nom de « Pasteur T », est peut-être le cratère lunaire le plus observé de l’histoire.
D’innombrables Terriens l’ont vu s’étendre au premier plan de la photo emblématique du « Lever de Terre » prise par l’astronaute américain William Anders le 24 décembre 1968, lors de la mission Apollo 8.
Cette majestueuse photo, qui montre une Terre à moitié éclairée s’élevant majestueusement au-dessus de l’horizon lunaire, est devenue si célèbre que le cratère a été rebaptisé « Lever de Terre d’Anders » en 2018.
Aujourd’hui, près de 60 ans après que le survol d’Anders a permis de mettre son cratère éponyme sur la carte, un autre vaisseau spatial l’a aperçu depuis l’orbite – cette fois, avec la science extraterrestre à l’esprit.
La sonde JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer), lancée depuis la Terre en avril 2023 et dont l’orbite devrait atteindre Jupiter en 2031, a survolé la Lune il y a près d’un an. Les scientifiques de la mission ont profité de cette rencontre pour tester les dix instruments scientifiques de la sonde, qui serviront à terme à rechercher des signes d’habitabilité sur les nombreuses lunes de Jupiter .
Ce survol lunaire a été la première occasion de tester les performances des instruments de JUICE sur une surface solide dans l’espace, ont indiqué des représentants de l’ Agence spatiale européenne (ESA) dans un communiqué .
L’instrument RIME (Radar for Icy Moon Exploration), qui utilise les échos des ondes radio pour mesurer l’altitude des corps rocheux, a été particulièrement important.
« La tâche de RIME sur Jupiter est de scruter les surfaces glacées des lunes Europe, Ganymède et Callisto pour cartographier les couches rocheuses invisibles en dessous », ont écrit les représentants de l’ESA dans le communiqué.
Comme RIME doit « écouter » les variations précises des ondes radio, l’instrument a besoin d’un silence maximal pour obtenir les meilleures mesures.
C’est là que le cratère Earthrise d’Anders entre en jeu. Pendant que JUICE survolait le célèbre cratère, les scientifiques de l’ESA ont mis sous silence tous les autres instruments de la sonde afin de permettre à RIME de l’observer en toute tranquillité pendant huit minutes ininterrompues.
Le radar de RIME a cartographié l’altitude de la Lune dans et autour du cratère, que les chercheurs ont comparée à des mesures antérieures prises par d’autres sondes spatiales, comme l’altimètre laser Lunar Orbiter (LOLA) de la NASA .
L’équipe a découvert que le bruit électronique présent dans JUICE perturbait les mesures de RIME, ce qui a donné le coup d’envoi d’un projet de plusieurs mois visant à corriger ce problème grâce à un nouvel algorithme.
L’ESA annonce aujourd’hui que ce projet a été un succès. La nouvelle carte d’élévation du cratère Earthrise d’Anders (ci-dessus) montre des pics et des vallées qui correspondent parfaitement aux altitudes capturées par LOLA lors de précédents survols lunaires.
Ces données prouvent que RIME est prêt pour sa grande mission : cartographier les profondeurs souterraines des plus grandes lunes du système solaire et, espérons-le, contribuer à la recherche de vie extraterrestre .
Avec un long voyage devant lui, JUICE se dirige désormais vers Vénus, où la gravité de notre planète voisine stimulera la sonde sur sa route vers Jupiter.
À terme, JUICE effectuera 35 survols des lunes les plus massives de Jupiter, avant de se placer en orbite autour de Ganymède de décembre 2034 à septembre 2035, selon l’ESA .
L’étude de Jupiter et de ses lunes apportera non seulement de nouvelles connaissances sur la formation des géantes gazeuses et des systèmes planétaires en général, mais contribuera également à déceler des signes de vie et d’habitabilité sous les coquilles glacées de ces énormes lunes.
