Dans les années 1930, à la Bibliothèque nationale, à Paris, Rose Savy vient consulter de vieux grimoires pour tenter de déchiffrer le mystérieux cryptogramme dont elle a hérité. Le bibliothécaire, l’historien Charles de La Roncière, en est sûr : il s’agit d’un parchemin conduisant à un trésor. Il mène l’enquête et remonte jusqu’à Olivier Levasseur, dit La Buse. En 1721, celui-ci s’était emparé d’un navire portugais plein d’or et de pierres précieuses.

 Arrêté en 1730, le pirate aurait, juste avant son exécution, lancé dans la foule le fameux message codé en s’exclamant : "Mon trésor à qui saura comprendre !" En publiant Le Flibustier mystérieux (1934), La Roncière convainc des générations de chasseurs de se lancer à la recherche du magot de La Buse… pour l’instant sans succès.

En 1715, John Lethbridge, vendeur de laine dans le comté de Devon, lit la gazette du jour. Un navire marchand a encore perdu sa cargaison en mer ! C’est décidé : il ira la chercher. Avec les moyens du bord, il bricole un tonneau de plongée, ancêtre du scaphandre. Quelques essais plus tard, son engin est au point. En 1724, il mène cinq campagnes pour récupérer le chargement d’un bâtiment de la Compagnie des Indes.

Son tonneau ne lui permettant pas de tout ramasser, il indique l’emplacement de l’épave… sur une chope en argent. Conservé chez un habitant de la région, l’objet est décrit dans un article savant en 1861 sur lequel tombe Robert Sténuit dans les années 1970. L’archéologue sous-marin parvient à le déchiffrer et se rend à Porto Santo, le lieu indiqué. Il y retrouve quelques barres d’argent laissées par John Lethbridge.

Londres, 1929. L’avocat Hubert Palmer est aux anges. Un antiquaire lui a dégoté un secrétaire en chêne ayant appartenu à William Kidd. À l’intérieur ? Une carte au trésor ! Passionné de piraterie, il connaît tout des aventures de ce capitaine écossais qui a sillonné les mers à bord de sa frégate l’Adventure Galley pour appréhender les navires perturbant le commerce. Le 30 janvier 1698, Kidd fait sa plus belle prise à hauteur de Cochin, le Quedah Merchant, qui recèle de l’or, de l’argent, des pierres précieuses, du sucre et de l’opium. Une fortune qui lui aurait fait tourner la tête : sur l’île Sainte-Marie, à l’est de Madagascar, il aurait fait affaire avec des pirates. Arrêté à son retour, il affirme avoir caché des biens d’une valeur de 100 000 livres… mais il meurt sur la potence sans en avoir dit davantage. Alors, coup de bluff pour sauver sa peau ou vraie confession ? Des siècles plus tard, l’antiquaire mettra la main sur d’autres cartes qu’il vendra à Hubert Palmer à prix d’or. "Probablement un marchand malhonnête qui se joue de la crédulité de son client", raconte Marie-Ève Sténuit.

Chasse au trésor : les trésors de ces célèbres pirates restent introuvables !

Un arrêt pour enterrer son butin et puis s’en va ! William Kidd pensait bien le retrouver un jour…

Durant la seconde moitié du XIXe siècle, la petite île Cocos, à 500 kilomètres au large du Costa Rica, est en proie à d’intenses fouilles. La cause de cette fièvre chercheuse ? De nombreuses fausses cartes au trésor en circulation. Le trésor en question proviendrait de Lima. En août 1820, pendant la guerre d’indépendance du Pérou contre les Espagnols, le clergé et des commerçants de la ville auraient envoyé leurs biens vers Mexico pour éviter qu’ils ne tombent aux mains des indépendantistes. En charge du transport, le capitaine William Thompson se serait emparé de la cargaison avant de mettre le cap sur l’île Cocos pour l’y enterrer. Traqué par les autorités, il parvient à s’enfuir en ayant pris soin d’établir un relevé de ses différentes caches. L’une des caisses contiendrait 2 reliquaires en or, 654 topazes, cornalines et émeraudes, et 12 diamants. Rien que ça ! Mais William Thompson ne reviendra jamais à Cocos… Depuis, les excavations s’enchaînent. En 2012, un projet anglo-allemand qui voulait utiliser la technologie moderne (un robot téléguidé avec radar à pénétration de sol) n’a pas abouti. Classée par l’Unesco, l’île est désormais protégée afin de préserver ses trésors naturels.

Chasse au trésor : les trésors de ces célèbres pirates restent introuvables !

Le navire du capitaine Thompson a été rempli de richesses avant son départ du Costa Rica. 

©LOOK AND LEARN/BRIDGEMAN IMAGES

Le 26 avril 1717, le Whydah se fracasse sur des récifs au large du Cap Cod, à l’est des États-Unis. Deux mois plus tôt, ce navire négrier chargé d’ivoire et de poudre d’or avait été capturé, non loin des Bahamas, par le célèbre Samuel Bellamy, connu sous le nom de "Black Sam". Le Whydah avait été équipé de canons pour répondre à sa nouvelle fonction. Sa puissance de feu permet avait permis au pirate de s’emparer d’une dizaine de navires.

Au moment de son naufrage, dans lequel périt Bellamy, ses cales contenaient un butin hors-norme. Dépêché sur place par le gouverneur du Massachusetts, le cartographe Cyprian Southack, ne réussit pas à récupérer le trésor, et indiqua sa localisation sur une carte. Personne ne s’y intéresse pendant 267 ans... jusqu’à ce que l’explorateur sous-marin Barry Clifford mette enfin la main sur l’épave grâce à la carte de Southack. Les milliers d'objets récupérés en 1984 constituent une vraie mine d’or pourl’histoire de la piraterie

Les dossiers noirs : sans la cryptographie, le destin des États-Unis aurait pu être très différent..

les « Dossiers noirs de la science ». Un dossier, trois épisodes, au cœur desquels dorment des secrets bien gardés et des avancées scientifiques prodigieuses qui ont participé à fonder les bases d’un monde clandestin ô combien populaire : celui de l’espionnage. Cette semaine, nous entamons un voyage aux origines des codes secrets, des algorithmes à déchiffrer et des messages codés : bienvenue dans le monde de la cryptographie.

Nous sommes dans un monde alternatif, aux États-Unis, en 1865. La guerre de Sécession qui oppose le Nord industriel au Sud esclavagiste aurait dû se terminer ce 12 avril, mais le conflit s'éternise. Le Sud a des alliés à l'étranger. Le moral des troupes est au plus haut car, depuis quatre ans, les plans et stratégies fonctionnent, mettant à mal les unionistes pourtant plus riches et plus nombreux. Si ces derniers gagnent, ce sera l'abolition de l'esclavage, l'unification nationale et la modernisation économique du pays... Mais la victoire s'éloigne, et la Confédération s'apprête à remporter le conflit le plus sanglant de l'histoire du pays. Qu'a-t-il bien pu se passer au cours de ce scénario catastrophe ?

La réponse tient en un mot : la cryptographie.

Un terme plutôt compliqué pour désigner un principe pourtant simple : dissimuler le contenu d'un message à l'aide d'un code ou d'une clé de chiffrement. Une science devenue nécessaire en temps de conflit, et qui a joué un rôle majeur dans la guerre qui nous intéresse... au point d'en changer le cours ? Difficile à dire ou à imaginer tant les débuts de la cryptographie remontent à loin et ont façonné l'Histoire.

Le plus ancien texte crypté connu date du XVIe siècle avant J.-C.... et c'est une recette !

Retrouvée en actuel Irak, cette tablette d'argile aurait été écrite par un potier babylonien, qui avait pris soin de retirer des consonnes et de modifier l'orthographe de certains mots afin que son secret ne soit connu de personne d'autre que lui. Habile... mais c'est avec les Grecs et les Romains que la cryptographie gagne ses lettres de noblesse.

 

Représentation par IA d'une tablette en argile de style babylonien. Image à vocation illustrative. © C.A et DALL-E pour Futura

À Sparte, les militaires inventent le concept de scytale - à ne pas confondre avec la cithare, petit instrument autrichien à cordes pincées aux doux accents de campagne bavaroise. Moins bucolique, la scytale, elle, est un cylindre de bois ou de métal autour duquel on enroule une bande de parchemin ou de cuir. Les lettres du message sont écrites le long de la bande en spirale autour du cylindre. Quand vous déroulez votre bande, celle-ci affiche une suite de lettres incompréhensible, à moins que son destinataire ne possède un cylindre du bon diamètre autour duquel l'enrouler.

 

Une scytale grecque : la bande de cuir était enroulée autour du cylindre de bon diamètre, et on lisait le message dans la largeur du rouleau. Image générée à l'aide de l'IA. © C.A et DALL-E pour Futura

Côté Romains, c'est le célèbre chiffre de César qui domine - une forme de chiffrement par substitution. Plus simple, il consiste à décaler chaque lettre du message d'un certain nombre de positions dans l'alphabet. Par exemple, avec un décalage de 3, « A » devient « D », « B » devient « E », et ainsi de suite. Ce décalage constitue la clé de chiffrement à fournir au destinataire, et il peut être effectué vers la droite ou vers la gauche dans l'alphabet.

Pendant cette période, la Confédération (donc le Sud) utilise beaucoup le chiffre de Vigenère pour crypter ses communications. Il s'agit d'un système de chiffrement par substitution polyalphabétique, ce qui signifie qu'il utilise plusieurs alphabets pour chiffrer le texte. Contrairement au chiffre de César, cette méthode rend le décryptage beaucoup plus difficile, car la clé de chiffrement change à chaque lettre du message.

Difficile... mais pas impossible. Le major Thomas Eckert, chef du service de renseignement militaire de l'Union, joue un rôle crucial dans ce processus en supervisant une équipe de cryptanalystes talentueux qui finit par déchiffrer les messages confédérés. Ils ont notamment recours à l'analyse fréquentielle, qui consiste à examiner la fréquence d'apparition des lettres dans le texte chiffré, ainsi que des analyses de motifs et de répétitions pour identifier des structures dans le code.

 

La guerre de Sécession a duré quatre ans presque jour pour jour, et a bien évidemment été remportée par l'Union, dirigée à cette époque par Abraham Lincoln. Cette victoire conduira notamment à l'abolition de l'esclavage. © Faris, Adobe Stock

Cette percée permettra à l'Union de lire les messages confédérés en temps réel, fournissant des renseignements cruciaux sur les plans et les mouvements des forces ennemies. A cela s'ajoute le travail de Anson Stager, co-fondateur de la Western Union Telegraph Company, recruté pour concevoir un code efficace pour l'armée de l'Union. Ce code se base sur une technique de transformation écossaise ancienne. Il nécessitait une clé pour le déchiffrer, et des mots « nuls » étaient insérés dans les messages pour ajouter à la confusion des intercepteurs.

Vous comprenez mieux, maintenant, l'importance cruciale qu'a pu jouer la cryptographie au cours du conflit.

Les bases de cet art sont désormais posées et, avec elles, les pierres angulaires de l'espionnage tel qu'on le connaît aujourd'hui. Mais l'aventure est loin d'être terminée. Dans le prochain épisode, découvrez la folle aventure de la machine de chiffrement nazie Enigma, et l'incroyable travail d'opérateurs et de mathématiciens pour en décrypter les messages.