LA FRANCE LIEUX DE CURIOSITES-PATRIMOINE

ce gouffre unique est aussi magnifique que dangereux

C'est un site peu commun qui se cache entre les Pyrénées-Orientales et l'Aude. L'exsurgence de Font Estramar abrite bien des particularités et encore quelques secrets.

Captivant, somptueux, énigmatique. À un quart d’heure de Perpignan, près de la frontière entre les Pyrénées-Orientales et l’Aude, se cache le gouffre, ou plutôt l’exsurgence de Font Estramar. Ce véritable joyau de la nature attire de nombreux touristes, chaque été. Il est surtout un terrain de jeu unique (et très dangereux) pour les explorateurs sous-marins.

Sur la commune de Salses-le-Château, en bordure de l’autoroute A9, ce site n’interpelle pas seulement par sa beauté. Première curiosité, l’eau de la source n’est ni douce, ni salée comme l’eau de la mer, mais plutôt saumâtre, avec un taux de salinité de 4 grammes de sel/litre en moyenne, soit neuf fois moins que la Méditerranée pour être précis.

Une eau qui garde également la même température toute l’année. Été comme hiver, qu’importe la saison, cette dernière est constante, autour des 18°C. Et pour cause, derrière ce gouffre aux couleurs paradisiaques se cache un véritable labyrinthe.

Font Estramar est en réalité une immense rivière souterraine, laquelle, située sous la chaîne des Corbières, finit par alimenter l’étang de Leucate. Son débit, 30 000 litres par jour, est d’ailleurs le plus important de la région. Cachée au milieu des roseaux, au pied d’une falaise, la fameuse vasque est le seul point de sortie, en surface, d’immenses et profondes galeries subaquatiques.

Les entrailles de Font Estramar, particulièrement larges par rapport aux autres exsurgences, ont permis des premières explorations au milieu du siècle précédent. À Salses-le-Château, plongeurs et spéléologues se succèdent. Des grands noms comme Jacques-Yves Cousteau ou Haroun Tazieff se rendent notamment sur place.

Les explorateurs parviennent à découvrir les premiers hectomètres de ces galeries. Rapidement plongés dans le noir, ces derniers repoussent sans cesse la profondeur maximale visitée : -50 mètres en 1955 (voir plan précédent), -90 mètres quinze ans plus tard…

Toutefois, ces exploits ne font pas oublier la dangerosité d’un tel site. De nombreux accidents de plongée ont eu lieu dans les galeries de Font Estramar, où des plongeurs ont perdu la vie, notamment ces dernières années. En 2012, le Gruissanais Jean-Luc Armengaud fut retrouvé mort dans la vasque.

Un autre plongeur perdit la vie en 2016, puis un Finlandais en 2017. En 2018, l’aventurier de l’extrême belge Marc Sluszny disparaît au mois de juin. Dix jours plus tard, un plongeur-spéléologue décède également pendant la recherche du corps, lequel sera finalement retrouvé quatre mois plus tard. Il s’agit des deux derniers accidents mortels à Font Estramar.

De plus, pour le grand public, des panneaux installés par la maire de Salses-le-Château mentionnent l’interdiction de se baigner et de sauter de la falaise. Vous l’aurez compris, si vous voulez profiter de ce site si particulier, cantonnez-vous au simple plaisir des yeux.