…/…Sous l’étendue de l’Antarctique, les chercheurs ont découvert un paysage figé dans le temps, fournissant des indices sur l’histoire du continent et les défis futurs.
Les scientifiques viennent de découvrir un ancien paysage caché plus grand que la Belgique, sculpté par d’anciennes rivières et caché sous la glace de l’Antarctique.
Alors que la majeure partie du terrain sous les immenses calottes glaciaires de l’Antarctique a été altérée et usée au fil du temps, cette petite zone située près des bassins sous-glaciaires Aurora et Schmidt est restée pratiquement intacte pendant 34 millions d’années.
« C’est un paysage inconnu – personne n’a posé les yeux dessus », a partagé Stewart Jamieson, auteur principal de l’étude et glaciologue à l’Université de Durham au Royaume-Uni, avec un véritable enthousiasme.
Pour rendre cette étude encore plus passionnante, cette découverte n’est pas le résultat de nouvelles données mais plutôt d’une nouvelle perspective.
Un aperçu d’une terre cachée
La calotte glaciaire de l’Est de l’Antarctique reste, à bien des égards, plus mystérieuse que la surface de Mars. Pour explorer ce qui se trouve en dessous, les scientifiques utilisent des avions pour envoyer des ondes radio dans la glace, une technique connue sous le nom de radio-écho.
Mais étant donné l’immensité de l’Antarctique, plus grande que l’Europe, scanner chaque centimètre carré constitue un énorme défi.
Jamieson et son équipe ont cependant adopté une approche différente. À l’aide d’images satellite existantes, ils ont détecté de subtiles variations dans la surface de la glace qui dessinaient des vallées et des crêtes à plus de deux kilomètres sous la glace.
En combinant ces images avec des données sonores radio-écho, une image a commencé à se former. La glace ondulée au-dessus reflétait la topographie spectaculaire en dessous, donnant aux chercheurs une « image fantôme » de l’ancien paysage situé à environ 300 kilomètres à l’intérieur des terres.
Formée il y a environ 34 millions d’années, la calotte glaciaire de l’Antarctique de l’Est (EAIS), la plus grande de la planète, a été témoin de la danse du temps : avançant, reculant, s’épaississant et s’amincissant en harmonie avec les températures et le climat en constante évolution de la Terre.
Bien qu’il soit resté globalement stable au cours des 14 derniers millions d’années, l’ampleur réelle de son retrait pendant les périodes plus chaudes fait toujours l’objet de débats. Mais ce paysage nouvellement découvert offre quelques indices importants.
Le paysage caché, s’étendant sur 32 000 kilomètres carrés, était autrefois peuplé d’arbres, de forêts et d’une faune pas si différente de ce que l’on peut voir en Amérique du Sud. Ensuite, la glace a pris le dessus, enfouissant les rivières sinueuses de l’Est de l’Antarctique .
La dernière fois que la lumière du soleil a embrassé ce terrain caché n’est pas encore claire. Alors que certains suggèrent que cela remonte à au moins 14 millions d’années, Jamieson pense que cela pourrait remonter à 34 millions d’années, remontant au moment où l’Antarctique est devenu pour la première fois le continent gelé que nous connaissons aujourd’hui.
La seule façon d’en être sûr serait de forer la glace pour échantillonner la roche et les sédiments en dessous, confirmant ainsi son âge.
Selon les chercheurs, « des paysages cachés comme ceux-ci pourraient n’être que la pointe de l’iceberg ».
Le passé résonne dans le futur
Malgré cette découverte intrigante, une ombre plane. Le changement climatique menace de dévoiler ce monde antique. Les découvertes de l’équipe indiquent que notre trajectoire actuelle pourrait recréer des conditions atmosphériques similaires à celles d’il y a 14 à 34 millions d’années.
Bien que ce paysage récemment découvert se situe en profondeur à l’intérieur des terres, son exposition reste une possibilité lointaine mais réelle.
Jamieson garde espoir, notant que les événements de réchauffement passés n’ont pas suffisamment fait fondre la glace pour révéler ce paysage ancien. Cependant, le point de basculement d’une fonte catastrophique reste inconnu.
Alors que les régions voisines connaissent une fonte accélérée, l’avenir des merveilles cachées de l’Antarctique est en jeu.
(Source : Nature Communications)