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Des astronomes ont trouvé un nouveau moyen de savoir s'il y a de la vie sur une exoplanète

Dis-moi ton taux de dioxyde de carbone, je te dirai si tu es habitable. | Carlos Kenobi via Unsplash

Des exoplanètes, on en a tout le tour du ventre, on ne sait plus quoi en faire. Plus de 5.200 ont été découvertes à ce jour et tout l'enjeu pour les astronomes est de savoir si elles sont habitables, histoire d'y déménager quand il fera vraiment trop chaud ici.

Pour ça, il faut trouver l'équilibre parfait: si les planètes sont trop proches de leur étoile, elles sont trop chaudes (comme Vénus); si elles en sont trop éloignées, elles sont trop froides (comme Mars). Jusqu'à maintenant, nos télescopes mesuraient la distance de la planète vis-à-vis de son soleil et le temps que prend une orbite pour savoir si hypothétiquement, on peut y planter notre tente.

Des astronomes de l'Université de Birmingham et du Massachusetts Institute of Technology (MIT) ont peut-être révolutionné la recherche de vie sur les exoplanètes en se concentrant sur la présence (ou non) d'eau liquide sur ces dernières, nous apprend Sci.News –une condition sine qua non à la présence de vie.

Dans notre système solaire, on sait déjà détecter la présence d'océans liquides en observant les reflets du Soleil à la surface de la planète, ce qui nous a permis de trouver de l'eau sur Titan, une des lunes de Saturne. Pour des planètes lointaines, c'est plus compliqué.

Carence en CO₂

Les équipes de Julien de Wit, astronome au MIT et Amaury Triaud, astronome à l'Université de Birmingham, dont les résultats des travaux ont été publiés dans la revue Nature Astronomy, ont étudié les atmosphères de trois planètes rocheuses de notre système solaire: Vénus, la Terre et Mars. La Terre est la seule qui abrite (aujourd'hui) de l'eau liquide et son atmosphère contient nettement moins de dioxyde de carbone que les autres.

«Nous supposons que ces planètes ont été créées de manière similaire, et si nous voyons une planète avec beaucoup moins de carbone maintenant, il doit bien avoir disparu quelque part, déclare Dr Triaud. Le seul processus qui pourrait retirer autant de carbone d'une atmosphère est un cycle de l'eau puissant impliquant des océans d'eau liquide.»Le tour est joué.

«Sur Terre, une grande partie du dioxyde de carbone atmosphérique a été séquestrée dans l'eau de mer et dans la roche solide sur des échelles de temps géologiques, ce qui a contribué à réguler le climat et l'habitabilité pendant des milliards d'années», complète Dr Frieder Klein, chercheur à l'Institut océanographique de Woods Hole.

En gros, si l'atmosphère d'une planète lointaine présente un taux anormalement bas de dioxyde de carbone par rapport aux planètes voisines, on pourra envisager sérieusement la présence d'eau liquide et donc potentiellement de vie à sa surface. C'est tout bête, mais il fallait y penser.