Cette femelle manchot papou a été trouvée en Antarctique avec une maladie rare qui la rend presque entièrement blanche. HUGO ALEJANDRO HARROS GUERRA/REUTERSParmi une colonie de manchots noirs et blancs au bec orange vif en Antarctique, il y a un animal qui se démarque nettement des autres.
Les scientifiques ont découvert que l’un des manchots est presque entièrement blanc – le résultat d’une maladie rare qui le rend plus vulnérable au danger.
La femelle manchot appartient à l’espèce Gentoo, des animaux qui ont généralement un bec rouge-orange vif et une tête noire avec des taches blanches autour des yeux.
Mais le 4 janvier, des chercheurs de la base antarctique González Videla en ont découvert un qui semblait un peu différent : il est presque entièrement blanc.
Le manque de couleur est causé par une mutation génétique appelée leucisme.
« Bien que la pigmentation soit présente, elle n’est pas présente sur l’ensemble du spécimen », a déclaré le vétérinaire Diego Penaloza à Reuters, affirmant qu’il y avait eu des cas similaires de mutation chez d’autres espèces, notamment des girafes, des alligators , des baleines et des bisons .
Contrairement à l’albinisme, qui impacte toute la production de mélanine, le leucisme n’a que des effets partiels et n’impacte pas les cellules pigmentaires des yeux.
La maladie en elle-même n’est pas nocive en soi, mais elle peut néanmoins s’avérer dangereuse pour le pingouin.
« Dans ce cas, étant un animal au corps majoritairement blanc, il peut être plus facile pour un prédateur de le chasser et c’est pourquoi les cas de leucisme sont également très rares », a déclaré Penaloza. « Car en plus d’être des gènes récessifs rarement observés, ce sont aussi des animaux très exposés – dans le cas des pingouins – à être mangés plus facilement par un prédateur. »
Selon le programme antarctique australien , les manchots papous sont la troisième plus grande espèce de manchots vivants, avec des adultes pesant entre 11 et 17,5 livres.
En comparaison, les manchots empereurs , la plus grande espèce de manchots vivants, peuvent atteindre près de 4 pieds de haut et peser plus de 88 livres, selon le Fonds mondial pour la nature.
Et même si les papous sont parmi les plus grands en termes de taille physique, la taille de la population est une autre histoire.
‘Ces animaux sont l’un des manchots de l’Antarctique les moins nombreux, avec environ 300 000 couples reproducteurs », selon le British Antarctic Survey .
Ils sont également connus pour avoir l’une des queues « les plus proéminentes » de toutes les espèces de manchots, avec un appendice connu pour balayer d’un côté à l’autre lorsque les animaux marchent, dit le groupe.