ARCHEOLOGIE

L’ancienne région de Thrace recouvrait un territoire comprenant de nos jours la Bulgarie, le nord-ouest de la Turquie, le sud de la Roumanie et le sud-est de la Serbie. De manière assez semblable à la Bulgarie des années 1940, la Thrace se situait à des carrefours géopolitiques et était entourée d’importantes puissances rivales : la Perse, Athènes, et plus tard la Macédoine ; autant de voisins avec qui les royaumes thraces formèrent une série d’alliances changeantes.

Ce que l’on sait de la Thrace vient en grande partie de sources écrites grecques composées par des colons qui vivaient sur le littoral de la mer Noire, en bordure de la région, et qui admiraient et redoutaient à la fois ces habitants à l’air farouche de l’intérieur des terres. Homère les décrivit comme alliés des Troyens dans L’Iliadeet dans L’Odyssée : des guerriers aristocrates qui faisaient étalage de leur or et de leurs chevaux racés.

La culture thrace est empreinte d’influences aussi bien orientales qu’occidentales. Les verres, les gobelets, les coupes et les tasses de l’élite, fabriqués à partir de métaux précieux, furent inspirés par des styles et motifs grecs et perses. Les Thraces n’étaient que des barbares pour les Grecs, mais au contact de ces derniers, ils finirent par assimiler leurs dieux à Apollon et à Hermès. Les écrits grecs sur les Thraces dénotaient souvent leur nature belligérante et, avec soulagement, leur désunion : « S’ils étaient gouvernés par un seul homme […] ils seraient le plus puissant de tous les peuples », écrivait l’historien grec Hérodote, « mais cette union est impraticable, et c’est cela qui les rend faibles. »

La première des grandes découvertes thraces à Kazanlak eut lieu en avril 1944. En creusant des tranchées, des soldats trébuchèrent sur un tombeau renfermant des fresques hautes en couleur. Les archéologues finiraient par découvrir que cet endroit, la tombe thrace de Kazanlak, n’était pas un monument unique en son genre : il faisait partie d’une nécropole royale qui, à partir du 4^e siècle avant notre ère, commença à s’étirer sur plusieurs kilomètres à travers le paysage autour d’une ancienne cité thrace.

Une équipe d’archéologues menée par Dimitar P. Dimitrov, directeur du Musée d’archéologie de Sofia, put lancer une investigation scientifique du site en 1948. La tombe thrace de Kazanlak se compose d’une antichambre, d’un couloir communiquant et d’une chambre funéraire circulaire, tous richement décorés. Bien que pillée par le passé, ses décorations murales demeurent en bon état.

Les murs du couloir situé à l’entrée sont entièrement couverts de fresques colorées. Son socle, peint en noir, et son listel blanc, qui marque l’endroit à partir duquel se dresse le toit, donnent tous deux l’illusion d’être des dalles de pierre. Au-dessus de ces moulures se trouve une frise stylisée à l’aide de motifs végétaux. Deux scènes de combat représentant des unités d’infanterie faisant face à une cavalerie y sont peintes dans les styles thrace et macédonien.

La chambre funéraire est quant à elle une tholos en forme de ruche. À l’intérieur, les archéologues découvrirent des fragments d’une couronne, une amphore et, surtout, les ossements de deux personnes, un homme et une femme qui vécurent au début du 3^e siècle avant notre ère. Beaucoup sont persuadés que les restes masculins sont ceux du prince Roygos, fils de Seuthès III, et que les ossements féminins sont ceux de son épouse.

Le plafond de la chambre funéraire arbore l’image la plus connue du tombeau : un couple assis à une table de banquet. Les fresques sont disposées en trois anneaux concentriques. L’architrave est décorée de rosettes ainsi que d’un bucranium (le crâne d’un bœuf sacrificiel). Le premier cercle montre le couple se saisissant les poignets devant une table bardée de mets. Autour d’eux, des serviteurs apportent de la nourriture et du mobilier, et jouent d’instruments à vent. Derrière, deux palefreniers et un soldat s’occupent d’un char et de deux chevaux. Au centre, trois chars font la course.

Les spécialistes continuent de débattre sur l’interprétation qu’il faut attribuer à cette scène. Les deux membres du couple pourraient être les occupants du tombeau, mais aussi les dieux des Enfers, Hadès et Perséphone, comme pourrait l’indiquer un plateau de grenades, fruit que l’on associe généralement à la déesse.

On peut également y voir une course de chars, référence probable aux jeux funéraires que l’on organisait après le décès d’un aristocrate. Avec les autres fresques de la tombe, il s’agit de l’œuvre bulgare de l’époque hellénistique la mieux préservée. Le tombeau fut inscrit au Patrimoine mondial de l’UNESCO en 1979.

Les archéologues savaient qu’il existait d’autres monuments thraces dans la région. Mais après la Seconde Guerre mondiale, le temps pressait pour fouiller ces terres des alentours de Kazanlak. Le régime communiste de Bulgarie prévoyait d’inonder la campagne environnante pour ériger le barrage de Koprinka, qui existe encore aujourd’hui. Il était donc plus urgent que jamais d’inspecter ces édifices avant qu’ils ne soient inondés.

À la fin des années 1940, les archéologues, qui s’étaient finalement vu accorder quelques années pour mettre au jour et archiver ce qu’ils pouvaient, identifièrent Seuthopolis, l’ancienne capitale thrace et odrysienne, qui fut fondée à la fin du 4^e siècle avant notre ère.

Au cours des décennies qui suivirent, il devint évident que la région des environs de Kazanlak était en réalité un vaste paysage de l’ancienne Thrace regorgeant de monuments. La classe dirigeante thrace se fit en effet construire de nombreux tombeaux peints, et la tombe de Kazanlak en est un exemple remarquable.

Dès les années 1990, des fouilles conduites par Georgi Kitov permirent l’étude de 300 tertres et de 15 tombeaux majeurs. Beaucoup avaient été pillés durant l’Antiquité, mais l’un d’eux, une tombe entièrement préservée découverte en 2004 sous le tertre de Golyamata Kosmatka, contenait une couronne dorée, des coupes (kylix), des épées, des grèves ainsi qu’un bouclier. Sur l’une des coupes était gravé en grec le nom de Seuthès, ce qui conduit Georgi Kitov à croire que cette tombe n’appartenait à nul autre qu’au grand roi.

En raison de l’étendue et la splendeur de la nécropole, certains historiens la surnomment la « Vallée des Rois thraces ». Il s’agit de l’une des plus grandes nécropoles aristocratiques de l’âge du fer en Europe, et plus d’un millier de ses édifices attendent encore d’être exhumés et de nous révéler encore un peu plus les richesses de cette ancienne civilisation bulgare.