Des sifflets mortuaires sont retrouvés dans les tombes des victimes de sacrifices. Crédit image : Jennysnest via Wikimedia Commons ( CC BY-SA 4.0 )Ces instruments horribles ont peut-être été utilisés pour semer la peur dans le cœur des ennemis sur le champ de bataille.
Avec leur amour des sacrifices humains, de la guerre et des tours construites à partir de crânes humains , les anciens Aztèques savaient certainement s’amuser.
Pour ajouter à l’excitation, les bâtisseurs d’empires précolombiens ont peut-être mené certaines de leurs activités préférées au son de sifflets en forme de crâne, qui produisaient un horrible « cri de mort » qui faisait froid dans le dos à tous ceux qui l’entendaient.
Pour la première fois, des chercheurs ont analysé l’effet de ces horribles tuyaux sur le cerveau des auditeurs modernes, constatant que le son met le cortex auditif en état d’alerte maximale.
« Les auditeurs humains de nos expériences ont jugé les sifflements crâniens très négatifs et les ont spécifiquement qualifiés de effrayants et aversifs, ce qui peut également déclencher des tendances de réponse urgente et interférer avec les processus mentaux en cours », écrivent les auteurs de l’étude.
En utilisant une série de techniques de neuroimagerie, les chercheurs ont découvert que cette expérience subjective était liée à une « activité cérébrale très spécifique » dans les régions corticales auditives de bas niveau qui réagissent aux bruits effrayants.
De nombreux exemples de sifflets aztèques en forme de crâne ont été découverts dans des tombes datant d’entre 1250 et 1521.
Fabriqués en argile, ces petits instruments sont généralement façonnés en forme de crâne humain et sont conçus pour permettre la collision de nombreux courants d’air, ce qui produit un « son strident, perçant et semblable à un cri ».
Parfois appelés « sifflets de la mort », ces anciens hurleurs auraient été utilisés à la guerre pour terrifier les adversaires sur le champ de bataille.
Le fait qu’ils soient régulièrement retrouvés à côté des squelettes de victimes de sacrifices a alimenté les spéculations selon lesquelles ces sifflets auraient pu avoir une fonction plus cérémonielle.
Certains experts pensent par exemple que les sifflets mortuaires étaient destinés à imiter les vents tranchants comme des rasoirs de Mictlan, le monde souterrain aztèque où descendaient les sacrifices. D’autres pensent que le son était censé représenter Ehecatl, le dieu aztèque du vent, qui a créé l’humanité à partir des os des morts.
Pour mieux comprendre comment ces sifflets ont pu être utilisés, les auteurs de l’étude ont mené une série d’expériences psychoacoustiques sur des volontaires européens contemporains.
En enregistrant les réponses neuronales et psychologiques des participants à l’audition du cri de mort, les chercheurs ont découvert que le cerveau avait du mal à classer le son, qui était perçu comme ayant « une origine hybride naturelle-artificielle ».
« Les sifflements crâniens attirent l’attention mentale en imitant affectivement d’autres sons aversifs et surprenants produits par la nature et la technologie », écrivent les auteurs. « Nous avons en outre constaté que les sifflements crâniens recevaient un décodage spécifique de la signification affective dans le système auditif neuronal des auditeurs humains, accompagné d’une cognition auditive d’ordre supérieur et d’évaluations symboliques dans les systèmes cérébraux fronto-insulaires-pariétaux », écrivent-ils.
En d’autres termes, l’ ambiguïté terrifiante du sifflet mortuaire semble enflammer l’imagination tandis que le cerveau s’efforce de cerner la signification symbolique du son. Les chercheurs concluent donc que
« l’utilisation de ces sifflets dans des contextes rituels semble très probable, en particulier lors de rites sacrificiels et de cérémonies liées aux morts ».
Par exemple, ils émettent l’hypothèse que « des sifflets en forme de crâne auraient pu être utilisés pour effrayer le sacrifice humain ou le public lors de la cérémonie ».
(Source : Communications Psychology)