ETATS UNIS

Bibliothèque publique de Détroit.

La photo de deux hommes debout sur une montagne de crânes de bisons est bien connue comme symbole de la chasse pendant la colonisation des États-Unis. Mais il y a une histoire plus sinistre derrière cette image, avec un message moderne surprenant.

Deux hommes en costume noir et chapeau melon posent devant un monticule de crânes de bisons défiant les lois de la gravité. Cette image du XIXe siècle est dérangeante : des milliers et des milliers de crânes empilés en rangées bien nettes, dominant le ciel.

Mais derrière cette première impression macabre, la photo cache un secret encore plus sombre. Ces crânes ne sont pas seulement le produit d’une chasse trop zélée aux États-Unis – et ces hommes ne sont pas non plus des chasseurs.

Les crânes, disent les experts , sont la preuve d’une campagne organisée et soigneusement calculée pour éradiquer le bison, priver les Amérindiens d’une ressource vitale et chasser les quelques communautés qui ont survécu vers de petites réserves où elles pourraient être contrôlées par les colons blancs nouvellement arrivés.

« Cette image est un exemple de célébration coloniale de la destruction », explique Tasha Hubbard, cinéaste crie et professeure agrégée à la Faculté des études autochtones de l’Université d’Alberta au Canada. Hubbard décrit l’extermination du bison comme un élément « stratégique » de l’expansion coloniale. L’éradication de l’animal « était perçue comme une manière d’apprivoiser l’Ouest, de domestiquer cet espace sauvage nécessaire à l’expansion de la colonisation ».

Le massacre de bisons perpétré par les colons a porté un coup dur aux tribus qui dépendaient de cet animal pour leur subsistance.

Selon une étude comparative, les nations qui dépendaient du bison ont connu une situation bien pire que celles qui n’avaient jamais dépendu du bison. Par exemple, elles ont souffert d’une mortalité infantile plus élevée que les autres nations.

L’étude conclut que cette perte a mis les nations qui cultivaient le bison sur une trajectoire fondamentalement différente qui se poursuit encore aujourd’hui.

Les Amérindiens chassaient le bison depuis des siècles . Pour les nations qui vivaient de la chasse au bison, cette activité faisait partie de leur culture essentiellement nomade et les animaux leur fournissaient une subsistance vitale : de la viande pour se nourrir, des peaux pour s’abriter et se vêtir, et des os pour fabriquer des outils. (Dans le langage courant et les sources historiques, ces animaux sont souvent appelés « buffles », car c’est ainsi que les premiers colons les appelaient, bien que les deux soient en fait différents .)

Les peuples autochtones de toute l’Amérique du Nord dépendaient de cet animal, explique Hubbard.

« Éliminer cette espèce clé revenait donc à utiliser la famine comme une arme contre les peuples autochtones : nous affaiblir pour nous contrôler et nous chasser de nos territoires. »

Malgré l’utilité des bisons, les estimations évaluent les prises des chasseurs amérindiens à moins de 100 000 par an , ce qui ne fait guère de différence dans la population du début des années 1800, qui était comprise entre 30 et 60 millions de bisons .

Au 1er janvier 1889, il ne restait plus que 456 bisons de race pure aux États-Unis – et 256 d’entre eux étaient en captivité, protégés dans le parc national de Yellowstone et dans une poignée d’autres sanctuaires.

Les raisons du massacre de bisons sont nombreuses : la construction de trois lignes de chemin de fer traversant les zones les plus peuplées, qui a entraîné une nouvelle demande pour la peau et la viande de l’animal ; l’apparition de fusils modernes qui ont rendu l’abattage du bison relativement facile ; l’absence de mesures de protection qui auraient pu freiner la chasse.

Mais il y avait aussi des raisons plus sinistres et plus ciblées pour expliquer le déclin des animaux, au-delà de la simple demande accrue de produits à base de bison – nous y reviendrons plus tard.

Et même le besoin apparemment pratique des colons en viande et en peau de bison était finalement lié à la colonisation et à la conquête, disent les historiens.

« Le désir de richesse et de pouvoir sous forme de propriété foncière, d’esclavage, la volonté de croissance et de profit sans fin et la marchandisation des ressources naturelles sont les raisons de la chasse excessive et intense du bison et des attaques politiques et physiques contre la nation indigène et l’humanité depuis cinq siècles », explique Bethany Hughes, membre de la nation Choctaw d’Oklahoma et professeure adjointe au département d’études amérindiennes de l’Université du Michigan.

L’achèvement du chemin de fer transcontinental en 1869 a accéléré la décimation de l’espèce . En 1871, une tannerie de Pennsylvanie a mis au point une méthode de conversion des peaux de bison en cuir commercial.

Des nuées de chasseurs de peaux ont décimé les troupeaux des plaines centrales avec une « rapidité choquante », a noté une étude.

La célèbre image des crânes de bisons a été prise à Michigan Carbon Works, une raffinerie qui traitait les os. Là, les os de bison étaient transformés en charbon de bois que l’industrie sucrière utilisait pour filtrer et purifier le sucre. Les os étaient également utilisés comme colle et comme engrais.

« Cette photo montre une entreprise remarquablement prospère qui a été construite sur les déchets créés par l’expansion occidentale américaine et la logique raciale d’infériorité des Amérindiens qui l’accompagne », explique Hughes.

« Le colonialisme et le capitalisme vont de pair », ajoute Hughes. « Bénéficier du succès économique de cette entreprise qui transformait les os de bison, résultat des tactiques parfois violentes de l’expansion coloniale américaine, et l’encourager, revenait à bénéficier des projets coloniaux qui dépouillaient les peuples autochtones de leur territoire, de leur nationalité et de leur culture, et à y participer. »

« Cette photo n’est pas un rappel vivifiant des méfaits du passé colonial. C’est une mise en accusation des pratiques de consommation commerciale qui occultent les conditions matérielles et éthiques qui rendent des produits de luxe comme le sucre raffiné facilement disponibles et apparemment inoffensifs. »

L’abattage de bisons faisait également partie des campagnes militaires qui utilisaient la privation de ressources comme tactique.

Il est bien connu que les responsables de l’armée occidentale envoyaient des soldats tuer des bisons pour épuiser les ressources des Amérindiens pendant la colonisation des États-Unis.

Une analyse de l’historien Robert Wooster dans son livre The Military and United States Indian Policy reconnaît que le général Phillip Sheridan, un officier de l’armée responsable de la stratégie de « guerre totale » contre les tribus des plaines du Sud,

« a reconnu que l’élimination des bisons pourrait être le meilleur moyen de forcer les Indiens à changer leurs habitudes nomades ».

Sheridan a déclaré aux législateurs qui essayaient de faire passer des lois pour protéger les troupeaux en déclin :

« [Les chasseurs] détruisent le commissariat des Indiens. Et il est bien connu qu’une armée qui perd sa base de ravitaillement est très désavantagée… pour une paix durable, qu’ils tuent, écorchent et vendent jusqu’à ce que les bisons soient exterminés. »

Sheridan écrivit dans une lettre adressée à un collègue général en 1868 :

« La meilleure façon pour le gouvernement est de rendre [les tribus] pauvres en détruisant leur cheptel, puis de les installer sur les terres qui leur sont attribuées. »

Un autre officier de l’armée, le lieutenant-colonel Dodge,  a dit à un chasseur :

« Tuez tous les bisons que vous pouvez ! Chaque bison mort est un Indien tué. »

Les tribus amérindiennes savaient ce qui se passait. Satanta, chef de la tribu des Kiowas, dans les Grandes Plaines, savait que « détruire le bison signifiait détruire l’Indien » – comme le rappelle Billy Dixon, un chasseur de bisons et pionnier du Texas , dans son autobiographie. 

« Le général Phil. Sheridan, qui voulait soumettre et conquérir les tribus des plaines pour toujours, a préconisé et pratiqué exactement ce que Satanta craignait », a ajouté Dixon.

Cette photo montre comment les consommateurs de produits sont le moteur de la machine coloniale – Bethany Hughes

Priver les Amérindiens de leurs bisons signifiait qu’ils étaient obligés de se déplacer vers les nouvelles réserves que l’armée occidentale avait établies pour eux, afin de cultiver de la nourriture pour survivre.

La tactique de l’armée a porté ses fruits. Les membres de la tribu Kiowa ont ensuite été refoulés dans une réserve de l’Oklahoma.

En l’espace d’une génération, la taille moyenne des Amérindiens qui dépendaient fortement du bison et qui étaient donc les plus touchés par le massacre a chuté de plus de 2,5 cm .

Au début du XXe siècle, la mortalité infantile était 16 % plus élevée et le revenu par habitant des nations qui s’occupaient de bisons est resté 25 % inférieur à celui des nations qui ne dépendaient pas autant du bison.

Cependant, le débat sur le massacre des animaux a fait rage depuis des années. Comment les chasseurs ont-ils pu tuer 30 à 60 millions d’animaux ?

C’est la question posée par une étude de 2018 qui a proposé une réponse à cette question : deux maladies qui sévissent à l’époque dans le pays – l’anthrax au Nebraska et la fièvre à tiques du Texas au Montana – auraient été

« suffisamment mortelles pour anéantir des dizaines de millions d’animaux », note l’étude.

Quelle que soit la cause, les populations de bisons ne se sont jamais complètement rétablies et l’espèce est toujours considérée comme quasi menacée .

Mais ces dernières années, des efforts ont été faits pour ramener les bisons dans les Grandes Plaines (ils sont incroyablement importants pour l’écosystème des prairies).

Dans le cadre de la loi de réduction de l’inflation de 2023 du gouvernement américain, 25 millions de dollars (19,7 millions de livres sterling) ont été promis pour rétablir les bisons à travers les États-Unis.

Des efforts de moindre envergure sont déjà en cours : 1 000 bisons élevés dans des réserves appartenant à l’association environnementale à but non lucratif The Nature Conservancy ont été réintroduits dans leurs pâturages ancestraux.

Un projet de restauration dans le Montana vise à ramener 5 000 bisons dans les prairies et les tribus ont réintroduit 250 bisons sur leurs terres dans le cadre d’un partenariat avec la National Wildlife Federation.

Le message derrière l’image frappante du monticule de crânes de bisons s’est perdu au fil du temps, ajoute Hughes, qui affirme que l’image véhicule un message simpliste qui permet aux spectateurs de ressentir de la tristesse face au passé, mais ne les force pas à affronter

« la manière dont les systèmes coloniaux et capitalistes continuent de façonner négativement notre environnement et nos vies .Plus encore, cette photo montre comment les consommateurs de produits sont le moteur de la machine coloniale. »

« Si vous déshumanisez une autre personne ou si vous objectivez un être vivant en le considérant comme une « ressource naturelle », vous révélez votre propre manque d’humanité et une mauvaise compréhension de ce que signifie vivre en relation avec le monde qui vous entoure », déclare Hughes. « C’est un message important à transmettre au public car il s’agit d’un problème permanent, et non d’un problème historique. » 

(Source : BBC)